ยิ่งไปกว่านั้นก้อนหินสีฟ้าของเราก็ไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว เราถูกรายล้อมไปด้วยหินก้อนเล็กหรือใหญ่ก้อนอื่น ที่เรียกว่าดาวเคราะห์น้อย ซึ่งบางก้อนมีวิถีที่อันตรายซึ่งอยู่ติดกับเราเอง ..แน่นอนว่ามันมีโอกาสวิ่งมาชนโลก เหมือนที่ภาพยนตร์หลายๆ เรื่องที่เราได้ดูกัน
ในบรรดาภัยคุกคามที่มีอยู่ทั้งหมด ผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยดูเหมือนจะอยู่ไกลตัวพวกเราที่สุด อย่างน้อยเมื่อเทียบกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและสงครามนิวเคลียร์ .. ทั้งสองสิ่งนี้ใกล้ตัวเรามากกว่าที่คิด จนอาจเกิดขึ้นได้ทุกเวลา
แต่ถึงอย่างงั้นนาซ่าก็กำลังดำเนินการอย่างจริงจัง และเป็นเหตุผลว่าทำไมในเดือนหน้า นาซ่าจึงมีแผนส่งยานอวกาศที่ได้รับมอบหมายให้ชนดาวเคราะห์น้อยคู่หนึ่ง ทั้งนี้ก็เพื่อเปลี่ยนเส้นทางของพวกมัน ภารกิจนี้เรียกว่า “Double Asteroid Redirection Test ( DART )” มันเป็นการทดสอบวิธีป้องกันดาวเคราะห์ครั้งแรกของมนุษยชาติ
การเปิดตัวมีกำหนดในวันที่ 24 พฤศจิกายน 2021 เมื่อจรวด SpaceX Falcon 9 ออกจากฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนียตะวันตกเฉียงเหนือ จากนั้นเมื่อยานอยู่ในวงโคจร ยานอวกาศ DART จะแยกตัวออกจาก Falcon 9 และเคลื่อนผ่านอวกาศเป็นเวลาประมาณหนึ่งปี ตามแผนมันจะไปพบดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กคู่หนึ่ง มันคือ Didymos และ Dimorphos มันจะเข้าใกล้โลกมากถึง 11 ล้านกิโลเมตร (ระยะทางที่ยาน DART และ ดาวเคราะห์น้อยพบกัน)
ดาวเคราะห์น้อยทั้งสองนี้ไม่เป็นอันตรายต่อโลก โดยแนวคิดการทดลองคือการกระแทก DART ลงใน Dimorphos ด้วยพลังงานเพียงพอที่จะเคลื่อนมันออกนอกเส้นทาง การทดสอบนี้จะให้ข้อมูลอันมีค่า เมื่อเราจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงการชนกับดาวเคราะห์น้อยที่อาจก่อให้เกิดภัยคุกคามที่แท้จริง
“การทดสอบทั้งหมดจะถูกบันทึกโดยดาวเทียมอิตาลีขนาดเล็กที่ปล่อยจากยานอวกาศ DART และจะมีการถ่ายทอดสดทาง NASA TV”
Didymos มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 800 เมตร ในขณะที่ Dimorphos มีขนาดเล็กกว่า มันมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 150 เมตร นักวิทยาศาสตร์ของ NASA เลือก Dimorphos เป็นเป้าหมายแรก เนื่องจากดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเหล่านี้เป็นดาวเคราะห์น้อยที่พบได้บ่อยที่สุดและมีแนวโน้มมากที่สุดที่จะเป็นภัยคุกคามต่อโลก
จากการคำนวณของนักวิทยาศาสตร์ พวกเขาประเมินว่ายานอวกาศ DART จะชนกับ Dimorphos ด้วยความเร็ว 15,000 ไมล์ต่อชั่วโมง นั่นเป็นพลังงานเพียงพอที่จะสะกิดวงโคจรของดาวได้เพียงเศษเสี้ยวหนึ่งเปอร์เซ็นต์ แม้จะเป็นความแตกต่างเล็กน้อยแต่สำคัญมาก หากเมื่อคุณพิจารณาวงโคจรเป็นล้านกิโลเมตร
DART is @NASA‘s first planetary defense test mission.
Launching 2021. 🚀
Impacting 2022. ☄️🛰💥 https://t.co/0YPTJKDrsL @AsteroidWatch @JohnsHopkins #planetarydefense pic.twitter.com/9YVdb6xqZ9
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) March 2, 2021
ขออภัยที่ครั้งนี้จะไม่มีอาวุธนิวเคลียร์แบบในภาพยนตร์อาร์มาเก็ดดอน (อย่างน้อยก็ไม่ใช่ครั้งนี้) ไม่ว่าจะเป็นการสตรีมสดที่สนุกสนาน อย่าลืมนำป๊อปคอร์นมาด้วย ..เพราะตามแผนจะมีถ่ายทอดสด
