การศึกษาใหม่พบว่า ‘ไดโนเสาร์คอยาว’ อาจมีคอยาวกว่าที่เราคิด

มีการค้นพบคอซอโรพอดที่สมบูรณ์เพียงไม่กี่ชิ้นที่ได้รับการบันทึกทางวิทยาศาสตร์ และแม้แต่ตัวอย่างที่มีคอค่อนข้างสมบูรณ์ ก็มักจะมีกระดูกที่ผิดรูปร่าง ซึ่งมันบิดเบี้ยวมาเป็นเวลาหลายสิบล้านปี ยิ่งไปกว่านั้น หลายๆ คนไม่ได้คำนึงถึงว่าคอซอโรพอดจะยาวแค่ไหนหากรวมเนื้อเยื่อ เช่น กระดูกอ่อนและไขมันไว้ในแบบจำลอง

“อย่าเอาจริงเอาจังกับโครงกระดูกที่คุณพบเห็นในพิพิธภัณฑ์” Mike Taylor ผู้ร่วมวิจัยจากภาควิชาธรณีศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยบริสตอล ในสหราชอาณาจักร กล่าวกับ Live Science หากนักวิจัยสามารถเข้าถึงคอซอโรพอดที่สมบูรณ์ และสามารถพิจารณาได้อย่างแม่นยำถึงกระดูกอ่อนที่หายไป (ซึ่งแทบจะไม่เกิดฟอสซิล) คอซอโรพอดอาจยาวกว่าที่เราคาดไว้ในปัจจุบันประมาณ 3 ฟุต (1 เมตร)

คอซอโรพอดทำให้ Taylor หลงใหลมานานกว่า 20 ปี “พวกมันมีเสน่ห์ในหลายระดับ ในทางกลไก ทางชีววิทยา ทางสรีรวิทยา และทางนิเวศวิทยา” เขากล่าว “พวกมันเป็นอวัยวะส่วนที่วิวัฒนาการโดดเด่นจากทุกสิ่งที่เคยมีมา”

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเริ่มศึกษาพวกมัน ตัวอย่างเช่น เพื่อบอกว่าการเลือกเพศไม่ใช่ตัวขับเคลื่อนหลักสำหรับคอยาวของซอโรพอด Taylor ตระหนักว่าฟอสซิลคอซอโรพอดจำนวนมากนั้นไม่สมบูรณ์อย่างน่าเศร้า

ตัวอย่างหลายสิบชิ้น แม้กระทั่งซอโรพอด “ชื่อดัง” เช่น Diplodocus และ Apatosaurus แห่งพิพิธภัณฑ์ Carnegie Museum of Natural History ของพิตต์สเบิร์ก ซึ่งมีการหล่อแบบจำลองอยู่ทั่วโลก และ Brachiosaurs ขนาดใหญ่ที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในเบอร์ลิน

Taylor เขียนในการศึกษาใหม่ ในตัวอย่างที่ค้นพบในศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 กระดูกที่หายไปอาจมองเห็นได้ยากเนื่องจากการสร้างกระดูกสำหรับจัดแสดง

ซอโรพอดมีขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นสัตว์บกที่ใหญ่ที่สุด น่าจะเป็น Argentinosaurus อาจวัดได้ยาว 115 ฟุต และหนัก 77 ตัน ดังนั้นจึงไม่คาดฝันที่ซากดึกดำบรรพ์ที่สมบูรณ์จะหายาก

ในการทำให้เป็นฟอสซิล สัตว์จะต้องถูกปกคลุมด้วยตะกอนอย่างรวดเร็วก่อนที่ผู้ล่าหรือองค์ประกอบต่างๆ จะทำลายมัน และนั่นไม่น่าจะเกิดขึ้นกับสัตว์ขนาดใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น กระดูกสันหลังส่วนคอของซอโรพอดยังเปราะบางและกลวง ซึ่งหมายความว่าพวกมันสามารถบิดเบี้ยว บีบหรือหักได้ง่ายในระหว่างกระบวนการฟอสซิล Taylor กล่าว

“ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ซอโรพอดที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์ที่สุดคือพวกที่มีขนาดเล็ก เช่น ลูก Camarasaurus ขนาดเท่าวัว” และไม่ใช่สัตว์ที่ใหญ่กว่า เขาเขียนในการศึกษานี้ จนถึงปัจจุบัน คอที่ยาวที่สุดของไททันโนซอรัสหรือซอโรพอดขนาดใหญ่ที่รู้จักนั้นเป็นของ Patagotitan Puertasaurus และ Dreadnoughtus และเชื่อกันว่ายาวประมาณ 32 ฟุต แต่มันหายากกว่า Patagotitan มีกระดูกสันหลังคอที่สมบูรณ์เพียงสามชิ้น แต่ Puertasaurus และ Dreadnoughtus มีเพียงชิ้นเดียว

บางครั้งกระดูกสันหลังขาดหรือคลาดเคลื่อน ทำให้ยากต่อการตรวจว่าคอยาวแค่ไหน “ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม มันง่ายที่จะบอก เพราะมีกระดูกคอ 7 ชิ้นที่คอ และไม่มีซี่โครงติดอยู่ ” แต่ในซอโรพอด กระดูกสันหลังส่วนคอบางส่วนยึดติดกับซี่โครง ทำให้ยากต่อการดูว่าคอสิ้นสุดที่ใดและลำต้นเริ่มต้นขึ้นในไดโนเสาร์บางตัว

Diplodocus ที่มีชื่อเล่น “Dippy” ปรากฏตัวในพิพิธภัณฑ์ทั่วโลก รวมถึงในลอนดอน เบอร์ลิน และปารีส แต่ถึงกระนั้นคอของไดโนที่โด่งดังตัวนี้ก็ยังต้องสงสัย ในปี ค.ศ. 1900 มีรายงานว่ามีกระดูกสันหลังส่วนคอ 11 ชิ้น แต่ต่อมาได้ปรับจำนวนนี้เป็น 15 ชิ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่แบบจำลองสมัยใหม่แสดงให้เห็น แต่เป็นไปได้ที่ Dippy มีกระดูกสันหลังส่วนคอมากกว่าหรืออาจน้อยกว่านี้ เนื่องจากหนึ่งในนั้นอาจจะไม่ครบตั้งแต่แรก

การปรับปรุงอย่างหนึ่งคือการแจ้งให้สาธารณชนทราบเกี่ยวกับสิ่งที่พบใหม่ และสิ่งที่เป็นเพียงการคาดเดาได้ดีขึ้น ตัวอย่างเช่น การแสดงกระดูกชิ้นที่ต่างกันให้เป็นสีๆ ในพิพิธภัณฑ์ Taylor กล่าวเสริม

Femke Holwerda นักวิจัยหลังปริญญาเอกของ Elizabeth Nicholls แห่งพิพิธภัณฑ์ซากดึกดำบรรพ์ Royal Tyrrell ในเมืองอัลเบอร์ตา ประเทศแคนาดากล่าวว่า การทำความเข้าใจขีดจำกัดความรู้ในปัจจุบันของเราเกี่ยวกับคอของพวกซอโรพอดเป็นสิ่งสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพูดถึงการสร้างแผนภูมิสายพันธุ์ตามลักษณะทางกายวิภาค

อ่านเรื่องอื่น

• ค้นพบฟอสซิลไดโนเสาร์คอยาวชนิดใหม่ ที่อาจตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา

• ปลาหัวเกราะ ‘ดังเคิลออสเตียส’ นักล่าขนาด 9 เมตร