ในบทความฉบับใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Communications นักวิจัยจาก McMaster University, University of Alberta, American Museum of Natural History และรัฐบาลท้องถิ่นของยูคอน ได้นำเสนอบันทึก DNA ของสภาพแวดล้อมในอดีตกว่า 30,000 ปีก่อน ซึ่งดึงมาจากตะกอนดินที่สกัดได้จากภูมิภาค Klondike ทางตอนกลางของเขตยูคอน
นักวิจัยใช้เทคโนโลยีการดักจับ DNA ที่พัฒนาขึ้นที่ McMaster เพื่อแยกมันและสร้างใหม่ด้วยความละเอียดที่น่าทึ่งสิ่งนี้ ทำให้เข้าถึงสัตว์และพืชในช่วงเวลานั้น
จุดเวลาที่แตกต่างกันระหว่างการเปลี่ยนแปลงของุยค Pleistocene-Holocene ซึ่งเป็นช่วงภูมิอากาศที่ไม่เสถียรเมื่อ 11,000-14,000 ปีก่อน เมื่อมีประชากรจำนวนมาก สายพันธุ์ต่างๆ เช่น ช้างแมมมอธ และเสือเขี้ยวดาบได้หายสาบสูญไป
พวกเขาสร้างระบบนิเวศในสมัยโบราณขึ้นใหม่ โดยใช้ตัวอย่างดินขนาดเล็กซึ่งมีลำดับจีโนมด้วยกล้องจุลทรรศน์หลายพันล้านลำดับ จากตัวอย่างของสัตว์และพันธุ์พืช
การวิเคราะห์เผยให้เห็นว่า แมมมอธและม้าโบราณลดจำนวนลงอย่างมากก่อนที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ แต่พวกมันไม่ได้หายไปเนื่องจากการล่าของมนุษย์อย่างที่เคยคิดไว้ก่อนหน้านี้ อันที่จริง หลักฐานดีเอ็นเอแสดงให้เห็นว่าทั้งแมมมอธและม้านั้นคงอยู่จนกระทั่งเมื่อ 5,000 ปีก่อน ซึ่งถือว่าพวกมันยังรอดมานานกว่าที่เราเคยคิดไว้มาก แมมมอธพวกนี้แทบจะสูญพันธุ์ไปในช่วงเวลาเดียวกับแมมอธบนเกาะแรงเกลของรัสเซีย ซึ่งพวกมันสูญพันธุ์ไปเมื่อประมาณ 4,000 ปีก่อน ในช่วงเวลาเดียวกับการสร้างพีระมิด
“ข้อมูลอันสมบูรณ์เป็นหน้าต่างที่มีเอกลักษณ์เฉพาะเจาะจง เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของประชากร และทำให้รู้เกี่ยวกับการสูญพันธุ์ของพวกมันว่ามีช่วงเวลาที่แตกต่างกันเล็กน้อย ผ่านการสร้างระบบนิเวศในอดีตที่ละเอียดยิ่งขึ้น” Hendrik Poinar นักพันธุศาสตร์ด้านวิวัฒนาการ หัวหน้าทีมวิจัยและผู้อำนวยการศูนย์ดีเอ็นเอ McMaster Ancient
รายงานนี้สร้างขึ้นจากการวิจัยครั้งก่อน โดยนักวิทยาศาสตร์ของ McMaster ซึ่งพิจารณาว่าแมมมอธและม้าอเมริกาเหนือน่าจะมีชีวิตอยู่ในยูคอน เมื่อประมาณ 9,700 ปีก่อน ด้วยเทคนิคที่ดีขึ้นและการตรวจสอบเพิ่มเติมได้ปรับปรุงการวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ และผลักดันให้รู้ช่วงเวลาได้แม่นยำมากขึ้น
Tyler Murchie นักวิจัยด้านดุษฏีบัณฑิตในภาควิชามานุษยวิทยาของ McMaster และหัวหน้าของการวิจักล่าวว่า “ตอนนี้เรามีเทคโนโลยีเหล่านี้แล้ว เราก็ได้รู้ว่าข้อมูลประวัติของชีวิตที่ถูกเก็บไว้ใต้ดินเยือกแข็งมากขึ้น
“ปริมาณข้อมูลทางพันธุกรรมในดินที่แห้งแล้งนั้นค่อนข้างมาก และช่วยให้เราสามารถสร้างระบบนิเวศและการสร้างข้อมูลด้านวิวัฒนาการที่ไม่มีใครเทียบได้กับวิธีการอื่นๆ ในปัจจุบัน” เขากล่าว
Ross MacPhee ผู้ร่วมการวิจัยอีกคนหนึ่งกล่าวว่า “แม้ว่าแมมมอธจะหายไปตลอดกาล แต่ม้าก็ยังอยู่ ม้าที่อาศัยอยู่ในยูคอน เมื่อ 5,000 ปีที่แล้วมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับสายพันธุ์ม้าที่เรามีอยู่ในปัจจุบัน นั้นคือ Equus caballus ในทางชีววิทยา สิ่งนี้ทำให้ม้าเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในอเมริกาเหนือโดยกำเนิด และควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้”
นักวิทยาศาสตร์ยังเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการรวบรวม และเก็บตัวอย่างดินเพิ่มเติม ซึ่งเสี่ยงต่อการสูญหายไปตลอดกาลเมื่ออาร์กติกอุ่นขึ้น
