หญ้าทะเลขนาดมหึมานี้มีอายุประมาณ 4,500 ปี และในทางทฤษฎีแล้ว มันจะสามารถขยายต่อไปได้เรื่อยๆ โดยการโคลนนิ่งตัวเอง (Cloning) ..ทุ่งหญ้าใต้น้ำขนาดใหญ่นี้ มีขนาดประมาณสามเท่าของแมนฮัตตัน ทั้งหมดเป็นต้นหญ้าต้นเดียวกัน
ทีมนักวิจัยพบสิ่งนี้โดยบังเอิญ ความจริงมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย พวกเขาพบขณะกำลังพยายามทำแผนที่ความหลากหลายทางพันธุกรรมในพื้นที่รอบอ่าวฉลาม (Shark Bay) ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองเพิร์ธ ประเทศออสเตรเลียไปทางเหนือประมาณ 800 กิโลเมตร (497 ไมล์)
ขณะที่นักวิจัยมองหาความหลากหลายของหญ้าทะเล Ribbon weed (Posidonia australis) แต่แล้วพวกเขาก็ต้องงุนงง เพราะในพื้นที่นี้ไม่มีความหลากหลายที่ว่านั้นเลย เพราะทั้งหมดเป็นเพียงพืชขนาดใหญ่เพียงต้นเดียว
เราคิดว่า “เกิดอะไรขึ้นที่นี่” ดร.มาร์ติน บรีด นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยฟลินเดอร์สกล่าว “เรางงไปหมดแล้ว”
เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร..?
หญ้าทะเลชนิดนี้มีลักษณะเฉพาะที่เรียกว่าโพลีพลอยด์ (Polyploidy) ซึ่งมีโครโมโซมมากกว่า 2 ชุดขึ้นไป ต้นกล้าหญ้าทะเลจะสืบทอดจีโนมครึ่งหนึ่งจากพ่อแม่แต่ละคน แต่บางครั้งบุคคลบางคนก็มีจีโนมทั้งหมดของพ่อแม่ทั้งคู่
พืชหลายชนิดมีโพลีพลอยด์ รวมทั้งแองจิโอสเปิร์ม (Angiosperm) ส่วนใหญ่ (เมล็ดพืช) พืชหลายชนิดเหล่านี้มีความสำคัญต่อมนุษย์ รวมทั้งมันฝรั่งและกล้วย และพืชโพลีพลอยด์มักถูกใช้กับการเกษตรในสภาวะที่รุนแรง
โพลีพลอยด์มักจะปลอดเชื้อ แต่พวกมันสามารถเติบโตได้อย่างไม่จำกัด หากถูกทิ้งไว้ตามลำพังด้วย การโคลนตัวเอง และนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับหญ้าทะเลชนิดนี้
แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการค้นพบการโคลนนิ่งขนาดใหญ่ ตัวอย่างเช่น หญ้าทะเลเมดิเตอร์เรเนียนชนิดหนึ่ง ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับหญ้าทะเล Ribbon weed ที่ชื่อ Posidonia oceanica มันได้โคลนตัวเองจนครอบคลุมพื้นที่มากกว่า 15 ตารางไมล์ (9.3 ตารางไมล์) และอาจมีอายุได้ถึง 100,000 ปี นอกจากนี้ยังพบอาณานิคมแอสเพนโคลน ที่มีน้ำหนัก 6,600 ตันในยูทาห์ และเชื่อกันว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่หนักที่สุดในโลก
