ในสมัยโบราณแมลงและสัตว์ขาปล้องหลายชนิดมีขนาดใหญ่ แมลงที่ใหญ่ที่สุดตลอดกาลคือ Meganeuropsis Permiana มันเป็นแมลงปอที่อาศัยอยู่ในปลายยุคเพอร์เมียน ประมาณ 275 ล้านปีก่อน แมลงปอพวกนี้มีปีกกว้างประมาณ 75 เซนติเมตร (2.5 ฟุต) และหนักกว่า 450 กรัม (1 ปอนด์)
แมลงสมัยใหม่ที่อย่างผีเสื้อหนอนใบกระท้อน (Attacus atlas) ซึ่งถือเป็นหนึ่งในผีเสือขนาดใหญ่ที่สุด ก็มีขนาดที่น่าประทับใจเช่นกัน มันมีปีกกว้าง 27 เซนติเมตร (10.6 นิ้ว) แต่ยังไงก็ยังมีขนาดที่ห่างไกลกับญาติโบราณของมันอยู่ดี
การค้นหาว่าอะไรทำให้แมลงสมัยใหม่มีขนาดเล็กลง สามารถช่วยเราค้นหาสาเหตุที่แมลงไม่สามารถเติบโตได้เกินขนาดที่กำหนด
ทฤษฎีแรก
มีทฤษฎีหนึ่งคือโครงกระดูกภายนอกของแมลงไม่แข็งแรงพอที่จะรองรับร่างกายที่ใหญ่ขึ้น และเมื่อแมลงโตขึ้น โครงกระดูกภายนอกของพวกมันจำเป็นต้องหนาขึ้นกว่าเดิม สิ่งที่สนับสนุนทฤษฎีนี้คือ ความจริงที่ว่าสัตว์ขาปล้องในทะเลมีขนาดใหญ่กว่าบนบก นั้นเพราะในทะเลโครงกระดูกภายนอกของพวกมันไม่จำเป็นต้องรับน้ำหนักตัวเหมือนบนบก
อย่างไรก็ตาม ตามที่นักกีฏวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา ดร.จอน แฮร์ริสัน ได้อธิบายกับ SciShow ในปี 2012 ข้อมูลดังกล่าวนี้ ไม่ได้สนับสนุนทฤษฎีนี้เลย นั้นเพราะสัตว์ขาปล้องขนาดใหญ่ (บนบก) ไม่ได้มีโครงกระดูกภายนอกที่หนากว่าสัตว์ขาปล้องที่มีขนาดเล็กกว่าเลย
ทฤษฎีที่สอง
อีกทฤษฎีหนึ่งคือวิธีที่แมลงหายใจ ได้ป้องกันไม่ให้พวกมันโตมากเกินไป “แมลงหายใจด้วยวิธีที่ต่างไปจากมนุษย์อย่างสิ้นเชิง พวกมันมีรูเป็นชุดๆ ตามลำตัว จากนั้นออกซิเจนก็เข้ามาทางรูเหล่านี้ เข้าไปในท่อที่เติมอากาศ และท่อเหล่านี้จะแตกกิ่งเหมือนต้นไม้ที่แตกแขนงและแตกออกไป มันเล็กจนถึงขนาดไมครอน เล็กมากและสามารถเข้าถึงในทุกเซลล์”
สำหรับแมลงที่ใหญ่กว่า อาจไม่สามารถรับออกซิเจนที่เพียงพอกับท่อเหล่านี้ได้ เพื่อให้สัตว์มีชีวิตอยู่ได้ สิ่งที่สนับสนุนทฤษฎีนี้คือแมลงเมื่อหลายล้านปีก่อนมีขนาดใหญ่กว่า
“แนวคิดดังกล่าวได้รับการสนับสนุนเมื่อเร็วๆ นี้จากนักธรณีวิทยาที่แสดงให้เห็นว่า ในช่วงปลายยุคพาลีโอโซอิกออกซิเจนในบรรยากาศเพิ่มขึ้นมากกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน” แฮร์ริสันอธิบาย
ในตอนนี้มีออกซิเจน 21% แต่ในช่วงปลายยุคพาลีโอโซอิก เราคิดว่ามีออกซิเจนประมาณ 32% และนั่นก็เกิดขึ้นพร้อมกันกับเมื่อเรามีแมลงที่ใหญ่กว่าที่เรามีในปัจจุบันมาก ด้วยออกซิเจนที่สูงในชั้นบรรยากาศ ก็สามารถทำให้พวกมันมีขนาดใหญ่ขึ้นได้
ดังนั้นทั้งหมดที่คุณต้องทำ “ในทางทฤษฎี” เพื่อให้ได้แมลงขนาดเท่าแพะ คุณอาจจะต้องสูบฉีดออกซิเจนให้เต็มบรรยากาศเพิ่มแรงกดดันอีกเล็กน้อย ด้วยสิ่งเหล่านี้จะทำให้พวกมันได้เปรียบมากขึ้น สุดท้ายก็ต้องรอให้วิวัฒนาอีกสักล้านปี ..เราอาจจะได้เห็นแมลงตัวเท่าแพะจริงๆ ก็ได้
