ทะเลทรายซาฮารา ผลิตฝุ่นมากกว่า 400 ล้านตันต่อปี ฝุ่นเหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นจากแหล่งธรรมชาติ โดยฝุ่นของทะเลทรายเดินทางไปได้ไกลถึง ญี่ปุ่น สแกนดิเนเวีย อเมซอน และฝุ่นก็มีบทบาทสำคัญอย่างมากในด้านชีววิทยาและภูมิอากาศของโลก
ฝุ่นละอองที่อยู่ในอากาศ
เป็นเวลาหลายแสนปีที่ทะเลทรายซาฮารา สลับไปมาระหว่างทะเลทรายและทุ่งหญ้าสะวันนา ซึ่งจะมีการเปลี่ยนแปลงทุกๆ 20,000 ปี วัฏจักรนี้เกิดจากการเคลื่อนตัวของโลก การเปลี่ยนแปลงนี้ จะเปลี่ยนทะเลทรายซาฮาราจากรัฐหนึ่งไปยังอีกรัฐหนึ่ง
ทุกวันนี้ทะเลทรายซาฮาราเป็นทะเลทรายร้อน มีปริมาณน้ำฝนที่น้อยมากและมีทรายจำนวนมหาศาล แต่มันไม่เหมือนทะเลทรายที่หลายๆ คนคิดไว้ (ทะเลทรายที่พื้นที่ส่วนใหญ่ปกคลุมไปด้วยเนินทราย) แต่ทะเลทรายซาฮาราไม่เป็นเช่นนั้น เพราะที่แห่งนี้เต็มไปด้วยหินขนาดเล็กที่เรียกว่าฮามาดาส (hamadas)
อนุภาคฝุ่นซาฮาร่ามีขนาดเล็กกว่าอนุภาคทรายมาก ซึ่งเป็นสาเหตุที่ลมพัดพาไปได้ง่ายกว่า บางครั้งฝุ่นเหล่านี้ยังมีโมเลกุลอินทรีย์ที่เรียกว่าลิแกนด์
ที่ซึ่งฝุ่นละอองจะลอยขึ้นไป ขึ้นอยู่กับการหมุนเวียนของลม และอย่างน้อยส่วนหนึ่งของผลกระทบนี้ก็เป็นไปตามฤดูกาล ตั้งแต่พายุฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิ และฝุ่นซาฮารามักไปสิ้นสุดที่อเมซอน ขณะที่พายุฤดูร้อนมักจะพัดพาฝุ่นเข้าสู่แอฟริกา แคริบเบียน และแม้แต่บางส่วนของสหรัฐฯ (เช่น ฟลอริดาหรือเท็กซัส) ฝุ่นยังสามารถแพร่กระจายไปยังยุโรป ญี่ปุ่น และแม้แต่ฮาวาย ฝุ่นนี้ยังพบได้ในธารน้ำแข็งบางแห่งอีกด้วย
ทำไมฝุ่นซาฮาราจึงมีความสำคัญมาก
บทบาทสำคัญของฝุ่นซาฮาราก็คือ การถ่ายเทสารอาหารจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง แม้ว่าจะไม่สามารถละลายได้ทั้งหมด แต่ฝุ่นซาฮารายังคงเป็นธาตุเหล็กสำคัญต่อสิ่งแวดล้อม เช่น มหาสมุทรแอตแลนติก และ ทะเลเมดิเตอเรเนียน
ในมหาสมุทรแอตแลนติก ฝุ่นยังสามารถส่งผลกระทบต่อการไหลเวียนของน้ำ มากกว่า 70% ของธาตุเหล็กที่สังเคราะห์แสงในมหาสมุทรแอตแลนติกนั้นมาจากฝุ่นซาฮารา ..แต่ฝุ่นจากทะเลทรายซาฮาราไม่เพียงแต่จะขนเหล็กเท่านั้น ยังนำพาสิ่งอื่นที่สำคัญต่อพืชอีกด้วย นั้นก็คือ ฟอสฟอรัส
สุดท้ายฝุ่นจากทะเลทรายซาฮารา เป็นชิ้นส่วนปริศนาพื้นฐานของระบบบรรยากาศ ภูมิอากาศและระบบชีวภาพบนโลก และไม่ต้องสงสัยเลยว่า ยังมีอีกเรื่องมากมายเกี่ยวกับฝุ่นเหล่านี้ที่เรายังไม่ได้ทราบ
