การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าการปรับตัวพิเศษนี้พัฒนาขึ้นในปลาช่อนเมื่อประมาณ 12 ล้านปีก่อน พฤติกรรมนี้อาจทำให้ปลาสามารถเอาชนะสภาพแวดล้อมใหม่ๆ และนำไปสู่ความหลากหลายของสายพันธุ์ที่พบในกลุ่มปลาช่อนโดยเฉพาะโดยเฉพาะ
แม้ว่าสายพันธุ์ปลา 20-25% จะดูแลลูกของมัน แต่การดูแลโดยพ่อแม่นี้มักจะจำกัดเช่นการปกป้องหรือดูแลไข่และลูกปลาเท่านั้น เฉพาะในกรณีที่หายากเท่านั้นที่พ่อแม่จะจัดเตรียมอาหารให้ลูกโดยตรง
มีปลาจำนวนหนึ่งสามารถสร้างเมือกที่ผิวหนัง ซึ่งอุดมไปด้วยสารอาหารที่ลูกปลากินเป็นอาหารเสริมในช่วงสองสามสัปดาห์แรก ซึ่งจนถึงตอนนี้ ปลาดุกกัมปางโก (Kampango catfish) ที่อาศัยอยู่ในทะเลสาบมาลาวี ดูเหมือนจะเป็นสายพันธุ์เดียวในบรรดาปลากระดูก (Bony fish) เกือบ 30,000 สายพันธุ์ที่นักวิทยาศาสตร์รู้จัก ซึ่งผลิตไข่ที่ไม่ได้รับการผสมพันธุ์เพื่อเป็นอาหารแก่ลูกหลาน
แล้วจากการศึกษาใหม่ของมหาวิทยาลัย Turku ประเทศฟินแลนด์ พบว่าปลาช่อนบางสายพันธุ์ที่อยู่ในวงศ์ Channidae ยังให้อาหารลูกด้วยไข่ที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงอีกด้วย ซึ่งปลาช่อนพวกนี้ประกอบด้วย 46 สายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในแอฟริกาและเอเชีย สปีชีส์ทั้งหมดในครอบครัวเป็นสัตว์กินเนื้อ และบางชนิดสามารถโตได้ถึง 120 เซนติเมตร
การใช้ไข่ให้อาหารเป็นรูปแบบของการจัดหาสารอาหารของผู้ปกครอง ซึ่งพบได้บ่อยในแมลง แมงมุมและกบมากกว่าในปลา ตัวอย่างเช่น ในกบ การใช้ไข่โภชนาการมีวิวัฒนาการอย่างอิสระหลายครั้ง ซึ่งมักอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ขาดสารอาหาร
ไข่โภชนาการอาจสร้างโอกาสทางนิเวศวิทยาใหม่ได้
การศึกษานี้ใช้การทดลองในตู้ปลา เพื่อจำกัดให้แคบลงว่าปลาช่อนชนิดใดที่มีการจัดหาไข่ที่มีคุณค่าทางโภชนาการ ส่วนแผนภูมิต้นไม้ของตระกูลปลาช่อนนั้นมีอยู่แล้ว ดังนั้นสิ่งที่ต้องทำต่อไปคือ ทำแผนที่พฤติกรรมบนต้นไม้ต้นนี้ ผลการวิจัยพบว่าพฤติกรรมดังกล่าวมีวิวัฒนาการในสายเลือดเฉพาะปลาช่อนเมื่อประมาณ 12 ล้านปีก่อน และการปรับตัวมีแนวโน้มมากที่สุดในบรรดา 20 สายพันธุ์ที่มีชีวิตในปัจจุบัน
แม้ว่าการใช้ไข่ที่มีคุณค่าทางโภชนาการ จะเป็นคุณลักษณะที่ค่อนข้างใหม่ในประวัติศาสตร์ของปลาช่อน แต่กลุ่มของสปีชีส์ที่มีพฤติกรรมนี้อยู่นั้น มีความหลากหลายมากที่สุดในบรรดากลุ่มปลาช่อนที่แตกต่างกันทั้งเจ็ดกลุ่มที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน
แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะพิสูจน์เบื่องลึก แต่สิ่งนี้ก็อาจเป็นไปได้ว่า ความสามารถในการให้อาหารลูกปลาด้วยไข่โภชนาการ ได้ส่งเสริมความหลากหลายให้สายพันธุ์
ยกตัวอย่างเช่น ความสามารถในการให้อาหารลูกอ่อนของพวกมัน ทำให้ปลาเหล่านี้สามารถแพร่กระจายไปยังสภาพแวดล้อมที่ขาดอาหารที่เหมาะสมสำหรับลูกปลา ทำให้พวกมันขยายไปยังภูมิภาคใหม่ๆ ได้ง่ายขึ้น
“อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรายังรู้ชีวิตของปลาเหล่านี้เพียงเล็กน้อย โดยเฉพาะในแหล่งที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของพวกมัน นี่เป็นศึกษาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และเราต้องการการวิจัยเพิ่มเติมในหัวข้อนี้ต่อไป
ถ้าเช่นนั้น เหตุใดการจัดเตรียมอาหารสำหรับปลาจึงหายากนัก? ในเมื่อดูเหมือนว่าจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในบางสถานการณ์?
นั้นเพราะการผลิตไข่โภชนาการ ต้องใช้พลังงานอย่างมาก และหากตัวผู้ไม่คอยช่วยเหลือตัวเมียด้วยการเฝ้าดูลูก เธอก็อาจจะไม่สามารถหาอาหารและใช้พลังงานเพิ่มเติมนี้ได้ ปัจจัยจำกัดอาจเป็นเพราะลูกหลานต้องการช่องว่างขนาดใหญ่พอที่จะกลืนไข่ ที่มีคุณค่าทางโภชนาการทั้งหมด ซึ่งใหญ่พอๆ กับหัวของลูกปลาที่เพิ่งฟักออกมา ด้วยเหตุนี้ปลาช่อนจึงมีคุณสมบัติที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว สำหรับพฤติกรรมดังกล่าว
