ตัวอย่างผงทั้งหมด 24 ตัวอย่างถูกทำให้ร้อนโดยยาน Curiosity เพื่อแยกสารเคมีแต่ละชนิด จนเผยให้เห็นความหลากหลายในแง่ของการผสมผสานของไอโซโทปคาร์บอน 12 และคาร์บอน 13 ซึ่งเป็นไอโซโทปคาร์บอนที่คงตัวสองไอโซโทป ซึ่งเผยให้เห็นว่าวัฏจักรคาร์บอนอาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป
สิ่งที่ทำให้รูปแบบเหล่านี้น่าสนใจเป็นพิเศษ เช่น ตัวอย่างบางส่วนที่เสริมด้วยคาร์บอน 13 และบางส่วนที่หมดลงอย่างมาก ก็คือพวกมันชี้ไปที่กระบวนการที่แปลกใหม่ซึ่งแตกต่างจากที่สร้างขึ้นโดยวัฏจักรคาร์บอนในยุคสมัยใหม่ของโลก
“ทั้งสองมีอยู่ในทุกสิ่ง แต่เนื่องจากคาร์บอน 12 ทำปฏิกิริยาได้เร็วกว่าคาร์บอน 13 การดูปริมาณสัมพัทธ์ของแต่ละตัวอย่างในตัวอย่างจึงสามารถเปิดเผยวัฏจักรคาร์บอนได้”
คำอธิบายหนึ่งสำหรับร่องรอยคาร์บอนคือเมฆฝุ่นขนาดยักษ์ ระบบสุริยะเคลื่อนผ่านหนึ่งในสิ่งเหล่านี้ทุกๆ สองสามร้อยล้านปีหรือประมาณนั้น และผลกระทบจากการเย็นตัวที่มันสร้างขึ้นจะทิ้งคราบคาร์บอนไว้ตามเดิม ทีมงานกล่าวว่านี่เป็นสถานการณ์ที่เป็นไปได้ แต่ต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติม
อีกทางหนึ่ง การแปลงคาร์บอนเป็นสารประกอบอินทรีย์ (เช่น ฟอร์มาลดีไฮด์) ผ่านกระบวนการที่ไม่มีชีวิต (ที่ไม่ใช่ทางชีวภาพ) สามารถอธิบายสิ่งที่ยาน Curiosity ค้นพบได้ ในกรณีนี้ แสงอัลตราไวโอเลตอาจเป็นตัวกระตุ้น เป็นสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานไว้ก่อนหน้านี้ แต่จำเป็นต้องมีการศึกษาเพิ่มเติมอีกครั้งเพื่อยืนยันว่านี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงหรือไม่
“ตัวอย่างที่มีคาร์บอน 13 หมดลงอย่างมากนั้นเหมือนกับตัวอย่างจากออสเตรเลียที่นำมาจากตะกอนที่มีอายุ 2.7 พันล้านปี” House กล่าว “ตัวอย่างเหล่านี้เกิดจากกิจกรรมทางชีวภาพเมื่อมีเทนถูกใช้โดยเสื่อจุลินทรีย์โบราณ แต่เราไม่จำเป็นต้องพูดอย่างนั้นบนดาวอังคารเพราะเป็นดาวเคราะห์ที่อาจเกิดจากวัสดุและกระบวนการที่แตกต่างจากโลก”
ภารกิจของยาน Curiosity ยังคงดำเนินต่อไป แน่นอนการค้นพบซากจุลินทรีย์ หรือมีเทนจำนวนมาก หรือร่องรอยของธารน้ำแข็งที่สูญหายไปนานจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ทราบว่าคำอธิบายใดในสามข้อนี้น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด
“ความเป็นไปได้ทั้งสามประการชี้ให้เห็นถึงวัฏจักรคาร์บอนที่ไม่ปกติซึ่งแตกต่างจากสิ่งอื่นๆ ในโลกในปัจจุบัน” House กล่าว “แต่เราต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อค้นหาว่าคำอธิบายใดต่อไปนี้เป็นคำอธิบายที่ถูกต้อง “เรากำลังใช้การตีความของเราอย่างระมัดระวัง ซึ่งเป็นหลักสูตรที่ดีที่สุดเมื่อศึกษาโลกอีกใบหนึ่ง”
