Williams ใช้เรืออะลูมิเนียมขนาด 16 ฟุต คู่ใจของเขาในการจับปลา โดยตั้งอวนไว้หลายแห่งริมฝั่งแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ รวมถึงทะเลสาบย่อยที่เชื่อมถึง โดยสิ่งที่เขาจับได้ตามปกติคือปลาควายปากกว้าง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาตามหาในเช้าวันวาเลนไทน์ที่ทะเลสาบโชตาร์ดของมิสซิสซิปปี้
ปลาควายปากกว้างซึ่งเป็นปลาท้องถิ่นที่พบได้ง่าย และนำมาทำเป็นอาหารได้หลากหลาย แถมยังมีราคาดีอีกด้วย ทำให้ปลาชนิดนี้เป็นที่นิยมสำหรับชาวประมง
“วันนี้ผมใกล้จะเสร็จแล้วและจับปลาได้ประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ของโควตารายสัปดาห์” Williamsกล่าว “มันเป็นเช้าที่ดี และเรือเต็มไปด้วยปลา”
แต่เมื่อ Williams เริ่มดึงอวนอันสุดท้ายซึ่งตั้งอยู่ในน้ำลึกประมาณแปดฟุต ดูเหมือนว่าจะมีอะไรบางอย่าง “ผมรู้สึกเหมือนว่ามีท่อนซุงติดอยู่กับอวน เมื่อดึงมันขึ้นมาได้มันนิ่งมาก จนผมไม่คิดว่ามันเป็นปลา”
แต่เมื่อหัวของมันโผล่พ้นน้ำขึ้นมา Williams ถึงได้รู้ว่า นี่มันคือปลาอัลลิเกเตอร์ ขนาดยักษ์..มันคือสัตว์ประหลาดชัดๆ!
“ปกติผมจับปลาอัลลิเกเตอร์ ได้บ่อยจนเป็นปกติ แต่โดยปกติแล้วพวกมันจะมีขนาดอยู่ที่ประมาณ 3 – 4 ฟุต หรือหนักประมาณ 30 – 50 ปอนด์ ซึ่งเป็นขนาดเฉลี่ย” อย่างไรก็ตามปลาอัลลิเกเตอร์ตัวนี้มีขนาดใหญ่มากๆ “ผมนึกไม่ออกจริงๆ ว่ามันมีขนาดเท่าไรกันแน่”
Williams กล่าวว่า “ปลานั้นอยู่ในสภาพย่ำแย่มากเมื่อเค้าพบมัน น่าเศร้าที่มันตายหลังจากนั้นไม่นาน” ปัญหาคือการพยายามเอามันขึ้นเรือ “ผมคิดในใจว่า พระเจ้าอย่าปล่อยให้ผมต่อสู้กับมัน แต่โชคดีที่มันอยู่ในสภาพไม่สามารถขัดขืนได้แล้ว”
แต่มีอีกปัญหาคือ Williams หนัก 170 ปอนด์ แต่ปลานั้นหนักเกือบสองเท่าของเขา “ผมพยายามดึงมันขึ้นเรือและมันก็ลื่นกลับเข้าไปในอวน” สิ่งนี้ดำเนินไปเป็นเวลาเกือบครึ่งชั่วโมงก่อนที่ Williams จะใช้ทั้งสองมือสอดไว้ใต้แผ่นเหงือกของมันและดึงปลาขึ้นเรือด้วยกำลังทั้งหมดของเขา
“ผมลงนอนกองที่ก้นเรือด้วยกันกับมันและรู้สึกเหนื่อยจนขยับไม่ได้ ผมรู้สึกทึ่งในความยิ่งใหญ่ของมัน และผมยังแปลกใจที่เอามันขึ้นมาได้”
Williams ต้องหาวิธีกลับไปที่ทางลาดสำหรับเอาเรือลงน้ำ ด้วยเรือที่บรรทุกปลามากจนแทบไม่มีที่ว่าง “ผมจำได้ว่ามีปลาเต็มเรือก่อนจะได้เจ้ายักษ์นี่” Williams ถูกบังคับให้ต้องเดินกลับไปที่ทางลาดอย่างช้าๆ โดยที่ไม่มีทางขึ้นเรือได้ “ผมใช้เวลานานพอสมควรในการจูงเรือขึ้นจากน้ำ” ทันทีที่ปลาควายปากกว้างถูกเอาออกจากเรือ Williams ก็นำเจ้าปลาอัลลิเกเตอร์ ไปที่บ้านพี่ชายของเขา
“เรายังไม่รู้ว่ามันใหญ่แค่ไหน ผมอยากให้มันมีชีวิตอยู่และบริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ แต่ใช้เวลานานมากกว่าจะเจอมันและปลาก็ตายระหว่างทาง มันน่าเสียดายมากๆ คิดภาพว่าถ้ามันยังมีชีวิตอยู่คงจะเจ๋งสุดๆ แต่สุดท้ายเราโทรหาผู้ดูแลและเขาบอกว่าให้เอามันไปที่ลานโลหะในท้องถิ่นซึ่งเราสามารถชั่งน้ำหนักได้” Williams กล่าว
ปลาอัลลิเกเตอร์ ได้ถูกแขวนไว้กับเสา ต่อมานักชีววิทยาได้วัดขนาดปลา พวกเขาพบว่ามันมีความยาว 8.5 ฟุต เส้นรอบวงหนา 47 นิ้ว และน้ำหนักอย่างเป็นทางการ 327 ปอนด์
อายุของปลาอัลลิเกเตอร์ ตัวนี้คาดว่าจะอยู่ระหว่าง 50 – 70 ปี ซึ่งถือว่าอายุยืนมาก “ผมรู้สึกตกใจมากเมื่อเราวางมันลงบนเครื่องชั่ง ผมไม่รู้ว่ามันหนักขนาดนั้น”
Williams ตัดสินใจบริจาคปลายุคก่อนประวัติศาสตร์ให้กับพิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์ธรรมชาติในเมืองแจ็กสันที่อยู่ใกล้เคียง “ผมต้องการให้มันอยู่ในมิสซิสซิปปี้ ดังนั้นผมจึงตัดสินใจมอบให้พวกเขา”
นักชีววิทยากล่าวว่าปลาตัวนี้ไม่เพียงแต่มีขนาดใหญ่กว่าสถิติโลกที่เคยเจอ (เคยมีปลาอัลลิเกเตอร์ ขนาด 279 ปอนด์ที่ถูกจับในเท็กซัสในปี 1951) แต่เจ้านี้ก็อาจเป็นปลาอัลลิเกเตอร์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา
เมื่อปลามาถึงพิพิธภัณฑ์ก็สร้างความปั่นป่วนเล็กน้อย เนื่องจากมันถูกจับในอวน ปลาจึงไม่มีสิทธิ์ได้รับการยอมรับในสมุดบันทึกของ IGFA แต่ Williams เองไม่สนใจ “มันเป็นปลาที่สุดยอดมาก เป็นปลาแห่งชีวิต และผมแค่ดีใจที่มันอยู่ที่นี่และผู้คนจะได้เห็นมัน”
เจ้าหน้าที่พิพิธภัณฑ์วัดขนาดปลาก่อนจะนำไปทำการรักษาร่างเพื่อจัดแสดง เชื่อกันว่าปลาเป็นตัวเมีย Williams เองยังเชื่อว่ามีปลาที่ตัวใหญ่กว่านี้อยู่ข้างนอก “เมื่อเก้าปีที่แล้ว มีปลาตัวหนึ่งที่ติดอวนของผมที่มีขนาดพอๆ กับอันนี้ แต่มันทำลายอวนและหนีไป พวกมันยังอยู่ข้างนอก”
ปลาอัลลิเกเตอร์ขนาดใหญ่มีการพบเรื่อยๆ ก่อนหน้านี้ James Tucker แห่งเมือง อาร์ดมอร์ รัฐโอคลาโฮมา ตกปลาอัลลิเกเตอร์ ขนาด 192 ปอนด์จากแม่น้ำแดง ใน Love County ซึ่งสร้างสถิติใหม่ของรัฐ วัดความยาวได้ 7 ฟุต 7 นิ้วครึ่ง และมีเส้นรอบวงหนาถึง 3 ฟุต 3 นิ้ว
Tucker จับปลาขนาดมหึมา โดยใช้เส้นเอ็นขนาด 65 ปอนด์ ปลาของ Tucker ทำลายสถิติปลาอัลลิเกเตอร์ ก่อนหน้านี้ Sean Chatham จากเมือง อาร์ดมอร์ ก็เคยได้ปลาขนาด 184 ปอนด์ ที่จับได้จากแม่น้ำแดงในปี 2006 ปลาอัลลิเกเตอร์เป็นปลาที่มีเอกลักษณ์อย่างแท้จริง และสามารถพบได้ในแม่น้ำที่ไหลเอื่อยและอบอุ่นในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของรัฐ ปลาอัลลิเกเตอร์กินปลาเป็นหลัก แต่เป็นที่รู้กันว่ากินเป็ดและนกน้ำอื่นๆ ด้วย
ปลาอัลลิเกเตอร์เป็นปลาที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับสองรองจากปลาสเตอร์เจียนขาวเท่านั้น มันมีน้ำหนักมากได้ถึง 300 ปอนด์ ปลาอัลลิเกเตอร์สามารถยาวได้มากกว่าเก้าฟุต
นักตกปลาเคยเชื่อว่า ปลาอัลลิเกเตอร์เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อสายพันธุ์ปลาที่ตกเพื่อเกมกีฬา และมักถูกมองว่าเป็นปลาที่สร้างความรำคาญ แต่ในปัจจุบันด้วยความรู้ที่ดีขึ้นเกี่ยวกับนิสัย และพฤติกรรมของสายพันธุ์นี้ ปลาอัลลิเกเตอร์จึงได้รับการยอมรับว่าเป็นส่วนสำคัญของน่านน้ำของรัฐโอคลาโฮมา และยังเป็นปลายอดนิยมของนักตกปลาผู้ต้องการความตื่นเต้นอีกด้วย
