“Whatcheeria มันจะดูเหมือนซาลาแมนเดอร์ที่มีรูปร่างไปทางจระเข้ตัวใหญ่ หัวแคบและมีฟันมากมาย” Ben Otoo ผู้ร่วมวิจัยกล่าวในแถลงการณ์ “ถ้ามันขดตัวอย่างจริงจัง เราอาจยัดมันลงไปในอ่างอาบน้ำได้ แต่คุณและมันก็ไม่อยากให้อยู่ตรงนั้น”
Whatcheeria ถือเป็นตัวอย่างที่น่าสนใจ เพราะมันเป็นญาติในยุคแรกของเตตระพอด (tetrapods) ซึ่งเป็นสัตว์สี่ขา ที่คานออกมาจากน้ำเพื่อยึดครองที่ดินและทนทุกข์ทรมานในฐานะสัตว์ที่ต้องหายใจเอาอากาศ ซึ่งหมายความว่า การไขปริศนาของ Whatcheeria จะบอกเราได้มากขึ้นว่ามนุษย์อย่างเราเกิดขึ้นมาได้อย่างไร
โชคดีที่พิพิธภัณฑ์ Field ในชิคาโกมีคอลเล็กชัน ตัวอย่าง Whatcheeria มากมายตั้งแต่ขนาดเล็กไปจนถึงใหญ่ ซึ่งมีความยาวถึง 1.98 เมตร (6.5 ฟุต) ด้วยความหลากหลายของซาก ทำให้นักวิจัยมีโอกาสศึกษาพัฒนาการของพวกมัน
นักวิจัยได้เลื่อยกระดูกต้นขาของ Whatcheeria เพื่อที่พวกเขาจะได้มองหาวงแหวนการเจริญเติบโต เพื่อระบุว่าอายุของสัตว์นักล่าจะมีขนาดต่างกันอย่างไร และโตเร็วแค่ไหน
ผลลัพธ์ของพวกเขาชี้ว่า Whatcheeria เติบโตได้อย่างรวดเร็ว ตั้งแต่อายุยังน้อย ซึ่งน่าประหลาดใจมาก เพราะก่อนหน้านี้นักวิจัยคาดกันว่า พวกมันจะเติบโตอย่างช้าๆ และมั่นคงไปตลอดชีวิต เช่นเดียวกับญาติสนิทของสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกอื่นๆ
ดูเหมือนว่าพวกมันจะเติบโตอย่างรวดเร็วก่อนที่จะปรับให้ช้าลง ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ “ทำลายกฎทั้งหมดที่เราเคยคิดเกี่ยวกับวิวัฒนาการของการเติบโตในสัตว์เตตระพอดในยุคแรกๆ เหล่านี้” ผู้เขียนนำ Megan Whitney กล่าว
การเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงแรกของชีวิตไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะมันต้องใช้อาหารจานด่วนจำนวนมาก แต่การทำเช่นนั้นอาจช่วยให้ Whatcheeria อยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่อันตราย
