เช่นเดียวกับหมีตัวอื่นๆ แพนด้ายักษ์มีระบบย่อยอาหารของสัตว์กินเนื้อ แต่พวกมันมีวิวัฒนาการเพื่อพึ่งพาใบไผ่สายพันธุ์ต่างๆ เกือบทั้งหมด โดยตลอดทั้งปีแพนด้าจะกินใบไผ่ที่มีเส้นใย แต่จะกินหน่อในปลายฤดูใบไม้ผลิและต้นฤดูร้อน พวกมันจะเพลิดเพลินกับหน่อไม้ที่เพิ่งงอกใหม่ที่อุดมไปด้วยโปรตีน พวกมันจะอ้วนที่สุดในช่วงนี้
นักวิจัยที่นำโดย Fuwen Wei จากสถาบันสัตววิทยาได้ศึกษาแพนด้ายักษ์ป่าที่อาศัยอยู่ในภูเขา Qinling ในภาคกลางของจีนมานานหลายทศวรรษ การวิจัยของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าสัตว์มีแบคทีเรียที่เรียกว่า Clostridium butyricum ในลำไส้ของพวกมันที่สูงกว่ามากในช่วงที่กินหน่อไม้เมื่อเทียบกับช่วงที่มันกินแต่ใบไผ่
แต่สิ่งนี้ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ เนื่องจากสัตว์หลายชนิดประสบกับการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลของจุลินทรีย์ของพวกมัน อันเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงในความพร้อมของอาหาร ตัวอย่างเช่น ลิงบางตัวมีแบคทีเรียในลำไส้ที่แตกต่างกันในฤดูร้อนเมื่อกินใบและผลไม้สด เมื่อเปรียบเทียบกับฤดูหนาวที่พวกมันกินเปลือกไม้เป็นหลัก
มนุษย์ก็ไม่มีข้อยกเว้น Hazda ซึ่งเป็นหนึ่งในชุมชนนักล่าสุดท้ายที่เหลืออยู่ในโลก ประสบกับการเปลี่ยนแปลงที่คล้ายกันในแบคทีเรียในลำไส้ของพวกเขา เนื่องจากอาหารที่มีอยู่จะเปลี่ยนแปลงไปตลอดทั้งปี
หนูที่ย้ายมาพร้อมกับอุจจาระของแพนด้าในฤดูหน่อไม้จะมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นและมีไขมันมากกว่าหนูที่ได้อุจจาระจากช่วงกินใบไม้ หนูทั้งสองกลุ่มกินอาหารในปริมาณเท่ากัน ซึ่งหมายความว่าแบคทีเรียต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อช่วยให้สัตว์มีน้ำหนักเพิ่มขึ้น
ในการตรวจสอบอย่างใกล้ชิด นักวิจัยในประเทศจีนพบว่าผลิตภัณฑ์เมตาบอลิซึมของ C. butyricum, butyrate ควบคุมการแสดงออกของยีนจังหวะชีวิตที่เรียกว่า Per2 ซึ่งเพิ่มการสังเคราะห์และการจัดเก็บไขมัน
การระบุจุลินทรีย์ในลำไส้ของแพนด้าที่มีบทบาทสำคัญในร่างกายของพวกมัน และเป็นสิ่งสำคัญอย่างมากสำหรับการอนุรักษ์ มีแพนด้ายักษ์เพียงไม่กี่พันตัวที่เหลืออยู่ในป่า และแพนด้าในที่เลี้ยงต้องได้รับอาหารที่เหมาะสมเพื่อเตรียมพวกมันสำหรับการปล่อยกลับสู่ป่า การวิจัยยังอาจเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์ เนื่องจากโรคต่างๆ ที่กระทบต่อเรานั้นสามารถรักษาได้ด้วยโปรไบโอติก
