โดยปกติผึ้งจะไม่กินเนื้อสัตว์ อย่างไรก็ตาม “ผึ้งแร้ง” ที่ไม่มีเหล็กในชนิดนี้ มีความสามารถในการกินเนื้อ แต่ไม่ต้องกลัวเพราะพวกมันไม่ออกล่าเหยื่อเป็นๆ มันเป็นสัตว์กินซากเหมือนนกแร้ง ที่เป็นแบบนี้น่าจะเป็นเพราะการแข่งขันที่ดุเดือดสำหรับการออกหาน้ำหวาน
Doug Yanega นักกีฏวิทยาจาก UC Riverside กล่าวว่า “ผึ้งพวกนี้เป็นผึ้งชนิดเดียวในโลก ที่มีวิวัฒนาการเพื่อใช้แหล่งอาหารที่ไม่ได้ผลิตจากพืช มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งมาก เกี่ยวกับนิสัยการบริโภคอาหารของสัตว์และแมลง”
เมื่อพิจารณาจากการเปลี่ยนแปลงการเลือกกินอาหารอย่างสิ้นเชิงของผึ้งแร้ง ทีมนักวิทยาศาสตร์ของ UCR จึงสงสัยว่าแบคทีเรียในลำไส้ของผึ้งแร้งแตกต่างจากของผึ้งมังสวิรัติทั่วไปหรือไม่
คำตอบคือ “ใช่พวกมันแตกต่างกันค่อนข้างมาก” ตามการศึกษาทีมตีพิมพ์เมื่อ 23 พฤศจิกายน 2021 ใน the American Society of Microbiologists’ journal mBio (พฤติกรรมที่ผิดปกตินี้ถูกค้นพบครั้งแรกในปี 1982 มันเป็นเกือบสองศตวรรษหลังจากที่ผึ้งถูกจำแนกเป็นครั้งแรก)
เพื่อติดตามการเปลี่ยนแปลงของผึ้งพวกนี้ นักวิจัยได้ไปที่คอสตาริกา ซึ่งเป็นที่ทราบกันว่าผึ้งแร้งอาศัยอยู่ พวกเขาวางเหยื่อไก่สดชิ้นหนึ่ง ห้อยจากกิ่งและทาด้วยเจลลี่พิเศษสำหรับป้องกันมด (คลิปท้ายเรื่อง)
ผลคือเหยื่อประสบความสำเร็จในการดึงดูดผึ้งแร้ง และสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องก็เข้ามาฉวยโอกาสกินเนื้อสัตว์เช่นกัน โดยปกติผึ้งที่ไม่มีเหล็กใน จะมีตะกร้าที่ขาหลังเพื่อเก็บเกสร ..อย่างไรก็ตาม ทีมวิจัยได้สังเกตว่าผึ้งที่กินซากสัตว์อย่างผึ้งแร้ง ใช้โครงสร้างเดียวกันเพื่อเก็บเหยื่อ “พวกมันมีตะกร้าเล็กเพื่อเก็บไก่” Quinn McFrederick นักกีฏวิทยา UCR กล่าว
สำหรับการเปรียบเทียบ ทีมงานได้รวบรวมผึ้งที่กินเนื้อ ผึ้งที่กินดอกไม้ และบางตัวที่กินแต่ละอองเกสรเท่านั้น และจากการวิเคราะห์ไมโครไบโอม (microbiome) ของผึ้งทั้งสามประเภท พวกเขาพบว่ามีการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงที่สุดในบรรดาผึ้งที่กินเนื้อสัตว์โดยเฉพาะ
McFrederick กล่าวว่า “ไมโครไบโอม (microbiome) ของผึ้งแร้งอุดมไปด้วยแบคทีเรียที่ชอบกรด ซึ่งเป็นแบคทีเรียชนิดใหม่ที่ญาติของพวกมันไม่มี ..แบคทีเรียเหล่านี้คล้ายกับที่พบในแร้งจริงๆ เช่นเดียวกับไฮยีน่าและสัตว์กินซากสัตว์อื่นๆ สันนิษฐานว่าจะช่วยปกป้องพวกมันจากเชื้อโรคที่เกิดขึ้นจากซากสัตว์”
แบคทีเรียชนิดหนึ่งที่มีอยู่ในผึ้งแร้งคือ แลคโตบาซิลลัส (Lactobacillus) ซึ่งอยู่ในอาหารหมักของมนุษย์จำนวนมาก เช่น แป้งเปรี้ยว ยาคูลก็มีเช่นกัน จากนี้ยังพบว่ามีแบคทีเรีย Carnobacterium ซึ่งเกี่ยวข้องกับการย่อยของเนื้อ
สุดท้ายหลายคนอาจสงสัยว่า พวกมันกินเนื้อ แล้วจะมีน้ำผึ้งหรือไม่? คำตอบคือ “แม้ว่าพวกมันจะกินเนื้อ แต่รายงานว่าน้ำผึ้งของพวกมันก็ยังหวานและกินได้อยู่ดี “พวกมันเก็บเนื้อไว้ในห้องพิเศษที่ปิดสนิทเป็นเวลาสองสัปดาห์ก่อนที่จะเริ่มกิน และห้องเหล่านี้แยกจากที่เก็บน้ำผึ้ง”
