นักวิจัยรู้อยู่แล้วเกี่ยวกับการมีอยู่ของแมลงสาบที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ซึ่งเป็นที่รู้จักในทางวิทยาศาสตร์ว่า “Huablattula hui” แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ศึกษาพวกมันอย่างละเอียด
“ตัวอย่างแมลงสาบได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดีอย่างจนน่าทึ่ง และแสดงให้เห็นลักษณะทางสัณฐานวิทยาหลายอย่างในรายละเอียด” Ryo Taniguchi นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจาก Department of Natural History Sciences มหาวิทยาลัยฮอกไกโดในญี่ปุ่นกล่าว
ตัวอย่างเช่น ค้างคาวที่มีประสาทการรับเสียงที่ยอดเยี่ยมมากแต่มีดวงตาที่แย่มาก ซึ่งค้างคาวสามารถใช้เสียงเพื่อนำทางและหาตำแหน่งของเหยื่อได้อย่างแม่นยำ ในขณะที่ปลาที่อาศัยอยู่ในถ้ำมักจะตาบอด ซึ่งไม่มีประโยชน์ในแอ่งน้ำใต้ดินที่มืดมิด
อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วโดยเฉพาะอย่างยิ่งแมลงที่มีตา หนวด หู ที่บอบบาง การศึกษาอวัยวะรับความรู้สึกสามารถก่อให้เกิดความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร “อวัยวะของแมลงไม่ค่อยถูกเก็บรักษาไว้ในตะกอนเพราะมีขนาดเล็กและเปราะบางเกินไป” Taniguchi กล่าว “วิธีหนึ่งในการแก้ปัญหานี้คือการศึกษาวัสดุฟอสซิลจากอำพันที่ได้รับการรักษาไว้เป็นอย่างดี”
Taniguchi และเพื่อนร่วมงานของเขา จากมหาวิทยาลัยฮอกไกโดและฟุกุโอกะใช้เทคนิคต่างๆ เช่น การถ่ายภาพและ micro-CT เพื่อตรวจสอบอวัยวะรับความรู้สึกที่ไม่บุบสลายอันเป็นเอกลักษณ์ของชิ้นงานทดสอบ พวกเขาตรวจตาของมันโดยใช้กล้องจุลทรรศน์และการถ่ายภาพ แต่โครงสร้างของหนวดขนาดเล็กต้องใช้วิธีการที่มีความละเอียดสูงกว่านั้น เทคนิคที่เรียกว่าการแบ่งส่วน ซึ่งเกี่ยวข้องกับอำพันที่มีความกว้างเพียง 200 ไมโครเมตร ซึ่งกว้างกว่าเส้นผมมนุษย์เพียงเล็กน้อย
เทคนิคเหล่านี้เผยให้เห็นแมลงสาบที่มีโลกแห่งประสาทสัมผัส ซึ่งแมลงสาบส่วนใหญ่ไม่รู้จักในห้องใต้ดินสมัยใหม่ โดยปกติแมลงสาบสมัยใหม่จะมีดวงตาที่ด้อยพัฒนา แต่สัมผัสได้ผ่านเซ็นเซอร์สัมผัสที่มีความไวสูงบนหนวดของพวกมัน ในทางตรงกันข้าม สปีชีส์โบราณนี้มีตาประกอบที่ได้รับการพัฒนามาอย่างดี ในขณะเดียวกันก็มีเซ็นเซอร์ที่หนวดที่เล็กกว่าพวกญาติๆ มันในปัจจุบัน
จากโครงสร้างทางประสาทสัมผัสเหล่านี้ มีแนวโน้มว่าสัตว์ในสมัยโบราณตัวนี้ จะมีพฤติกรรมเหมือนตั๊กแตนตำข้าวสมัยใหม่ ซึ่งเป็นญาติสนิทของแมลงสาบที่ใช้ชีวิตในเวลากลางวัน Taniguchi กล่าว
การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าแมลงสาบ อาจมีความหลากหลายทางนิเวศวิทยามากกว่าในอดีตมาก แมลงสาบที่มีชีวิต 4,600 สายพันธุ์ส่วนใหญ่ปรับตัวให้ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในความมืด อย่างไรก็ตามแมลงสาบกลางคืนในปัจจุบันไม่ได้สืบเชื้อสายมาจากพวก H. hui แต่แมลงสาบยุคครีเทเชียสนี้เป็นตัวแทนของเชื้อสายที่อาจสูญพันธุ์ไปจากการแข่งขันกับแมลงชนิดอื่นๆ ซึ่งน่าจะขับไล่แมลงสาบไปสู่มุมมืดของถ้ำ
Taniguchi หวังว่าการศึกษาลักษณะทางระบบประสาท เช่น อวัยวะรับความรู้สึกเล็กๆ ของแมลง จะยังคงพัฒนาต่อไปในอนาคต ทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้เบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกแห่งประสาทสัมผัสที่หายไปนานของแมลง
