ปลาพวกนี้สุดท้ายก็จะตายจากความร้อนที่ทำให้อาการบาดเจ็บแย่ลง รวมถึงความเครียด “ริเวอร์คีปเปอร์” เล่าว่าพวกมันพยายามหนีกลับลงทะเล แต่มีน้อยมากที่รอดไปได้ จากแหล่งกำเนิดของพวกมันที่แม่น้ำงู (Snake River) มันเป็นบริเวณที่โดนคลื่นความร้อนเล่นงานหนักสุด โดยวีดิโอเหล่านี้บันทึกภาพของแซลมอลแม่น้ำสีขาวในเขตแม่น้ำโคลอมเบียของรัฐวอชิงตัน
“อุณหภูมิของแม่น้ำโคลอมเบียและแม่น้ำงูนั้นสูงขึ้นมากในหน้าร้อน” – กล่าวโดย Miles Johnson เจ้าหน้าที่อาวุโสของกลุ่มริเวอร์คีปเปอร์ “ตอนนี้ปลาอื่นก็กำลังเจอกับภัยนี้เหมือนกัน”
แม่น้ำโคลอมเบียนั้นอุณหภูมิล่าสุดอยู่ที่ 21.7 องศา ซึ่งเกินระดับปลอดภัยของพวกสัตว์ที่ชอบน้ำเย็นไปถึง 1.7 องศา การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศรวมถึงคลื่นความร้อนเป็นเหตุผลที่มีส่วน แต่นอกจากนั้นพฤติกรรมของมนุษย์ก็มีผลต่อการป่วยของปลาพวกนี้ด้วย
เขื่อนที่อยู่ทั้งต้นน้ำและปลายน้ำได้ปล่อยน้ำที่มีอุณหภูมิสูงจากโรงงาน สร้างความเสียหายให้กับแม่น้ำเป็นวงกว้าง ยิ่งในฤดูร้อนของปี 2021 ระดับน้ำที่น้อยลงและอุณหภูมิที่สูงขึ้น รวมถึงน้ำจากโรงงานสร้างความหายนะยิ่งขึ้นไปอีก ลุ่มน้ำแห่งนี้เป็นแหล่งเพาะเลี้ยงปลาแซลมอนและปลาอีกหลายชนิด รวมถึงสายพันธุ์ปลาที่ใกล้สูญพันธุ์อีกครึ่งโหลที่โดนคุกคามจากน้ำที่ร้อนเกิดไป
ปลาพวกนี้มีความสำคัญต่อการดำรงชีวิตและประเพณีของชนพื้นเมือง เมื่อปีที่แล้วทางรัฐวอชิงตันและโอเรกอน ได้ยืนยันสิทธิ์ของตนภายใต้ พรบ. ด้านน้ำสะอาด สิทธิ์เหล่านี้หมายความว่าหากรัฐบาลจะดำเนินการสร้างเขื่อนในแม่นํ้า จะต้องรักษาอุณหภูมิไม่ให้ร้อนเกินไป ทางกลุ่มริเวอร์ คีปเปอร์ ได้ดำเนินการฟ้องร้องเกี่ยวกับปัญหาที่เกิดขึ้น เพราะหน่วยงานสิ่งแวดล้อมต้องกำหนดอุณหภูมิแต่แรก
“มันเป็นปัญหาต่อเนื่อง” Johnson กล่าว เมื่อคุณได้รับการร้องเรียนหนักๆ เข้า มันถึงจะผลักดันให้มีการดำเนินการ
แต่นี้ไม่ใช่ปัญหาที่พบที่เดียว สถานการณ์ที่คล้ายกันนี้กำลังเกิดขึ้นที่แม่น้ำแซคราแมนโตในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเจ้าหน้าที่คาดว่า เกือบทั้งหมดของปลาแซลมอนที่ยังไม่โตจะตายในฤดูร้อนนี้ เนื่องจากอุณหภูมิน้ำที่สูงและการเปลี่ยนแปลงของทางไหลของน้ำจากการสร้างอ่างเก็บน้ำ
ทั้งนี้เจ้าหน้าที่รัฐมีแผนที่จะบรรทุกลูกปลา 17 ล้านตัวไปปล่อยในทะเล แทนที่จะให้พวกมันว่ายไปตามแม่น้ำ และปัญหาไม่ได้เกิดแค่กับแซลมอน มีสัตว์น้ำมากกว่า 1 พันล้านตัวถูกต้มทั้งเป็นในคลื่นความร้อนของฝั่งแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ
“ในขณะที่อุณหภูมิน้ำสูงขึ้น ปลาจะเริ่มมีจำนวนน้อยลงในเขตนั้น” Alison Colotelo นักชีววิทยาการประมงที่สถาบัน Pacific Northwest ได้กล่าวกับสื่อ Oregon Public Broadcasting มันคือความเสี่ยงและยิ่งอุณหภูมิน้ำสูงเรื่อยๆ มันจะยิ่งเลวร้ายลง
ปัญหาเหล่านี้มันจะไม่จบง่ายๆ การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศยิ่งทำให้อุณหภูมิสูงขึ้น และเพิ่มโอกาสที่จะเกิดภัยแล้ง และจากการประเมินผลแสดงให้ว่า ในอีก 30 ปีข้างหน้ามันอาจจะเลวร้ายลง
งานวิจัยก่อนหน้าแสดงให้เห็นว่าประเทศโซนตะวันตกอยู่ในสภาวะแห้งแล้งที่เลวร้ายที่สุดในรอบอย่างน้อย 1,200 ปี และยังมีปัจจัยอื่นๆ อีกเช่น ไฟป่าขนาดใหญ่ก็สามารถสร้างปัญหาให้กับปลาแซลมอนได้อีกด้วย ซึ่งเดิมป่าพวกนี้มีส่วนช่วยทำให้อุณหภูมิเย็นและคงที และยังรวมถึงการทิ้งขยะและสารพิษลงในน้ำอีก
ในตอนนี้ Johnson กล่าวว่ารัฐบาลสามารถลดระดับน้ำในอ่างเก็บน้ำลงเพื่อให้มีพื้นผิวที่จะรับความร้อนน้อยลง แต่ก็จะเป็นปัญหาต่องานอื่นๆเช่น ไฟฟ้าพลังน้ำ หรือ เรือที่ขนสิ่งของ ในระยะยาวรัฐบาลสามารถทุบเขื่อนทิ้งเพื่อให้น้ำไหลได้อย่างอิสระ ซึ่ง Johnson คิดว่าจะช่วยให้ปลากลับมาเจริญเติบโตอีกครั้ง
“ถ้าพวกมันไม่ได้แม่น้ำงูของพวกมันกลับมา พวกมันมีโอกาสมากที่จะต้องสูญพันธุ์ มันไม่สามารถรับมือกับเขื่อนและการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้” – Johnson กล่าวถึงพวกแซลมอน
