น่าเสียดายสำหรับพวกมัน (แต่โชคดีสำหรับสัตว์ทะเลหลายชนิด) เมกาโลดอนได้สูญพันธุ์ไปเมื่อ 3.6 ล้านปีก่อน นักวิทยาศาสตร์เปิดเผยว่าเมกาโลดอนครองระดับการกินอาหารอยู่สูงสุด (ตำแหน่งของสิ่งมีชีวิตห่วงโซ่อาหาร) มากกว่าสัตว์นักล่าชนิดอื่นทั้งที่มีชีวิตหรือสูญพันธุ์
แต่ทำไมการกำหนดระดับการกินอาหารของสัตว์ที่สูญพันธุ์จึงมีความสำคัญ? .. “ระดับการกินอาหารเป็นลักษณะพื้นฐานของสัตว์ การกำหนดระดับโภชนาการของสัตว์ที่สูญพันธุ์สามารถบอกเราเกี่ยวกับตำแหน่งในระบบนิเวศ และอาจช่วยให้เราเข้าใจวิวัฒนาการและการสูญพันธุ์ของสัตว์บางชนิด” ดร. Emma Kast หัวหน้าทีมวิจัยกล่าว
“การกำหนดระดับการกินอาหารของสัตว์ที่สูญพันธุ์ยังช่วยให้เราเข้าใจนิเวศวิทยาของระบบนิเวศในสมัยโบราณโดยรวมมากขึ้น ตัวอย่างเช่น ระดับสารอาหารที่สูงมากของเมกาโลดอนอาจเป็นตัวบ่งชี้ว่าห่วงโซ่อาหารนั้นยาวนานกว่าล้านปีมาแล้ว ระบบนิเวศในอดีตนี้จะสามารถรักษาผู้ล่าในระดับสูงได้อย่างไรและทำไม นี่เป็นคำถามที่น่าตื่นเต้นที่เราสามารถเริ่มตอบได้”
ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์เคยคิดว่าเป็นเรื่องยากที่จะกำหนดระดับโภชนาการของสปีชีส์ที่สูญพันธุ์ไปนานโดยใช้วิธีการสำหรับสัตว์ที่ยังหลงเหลืออยู่ ดังนั้นจึงไม่สามารถระบุระดับโภชนาการของเมกาโลดอนได้
กล่าวคือ สัตว์ต้องการไนโตรเจนจากอาหารของพวกมัน และองค์ประกอบไนโตรเจนไอโซโทปของเนื้อเยื่อสัตว์เป็นเครื่องมือที่ใช้อย่างดีในการระบุระดับการกินอาหารในระบบนิเวศสมัยใหม่ อัตราส่วนของไนโตรเจน -15 (d15N) และไนโตรเจน-14 (d14N) สามารถใช้กำหนดระดับการกินอาหารได้ เช่นเดียวกับที่ระดับสารอาหารที่สูงขึ้น สัตว์จะได้รับไนโตรเจน -15 จากอาหารมากขึ้น
“ก่อนหน้านี้มีการใช้ไอโซโทปไนโตรเจนกับสัตว์ทะเลโบราณ แต่เฉพาะในช่วงอายุ 10,000 – 100,000 ปีที่ผ่านมาเท่านั้น จากตัวอย่างหนึ่ง Feranec และคณะพบในปี ปี 2021 ได้วัด d15N ของคอลลาเจนกระดูกฟอสซิลที่มีอายุประมาณ 12,000 ปี และพบโครงสร้างใยอาหารที่คล้ายกับในปัจจุบัน” Kast บอกกับ IFLScience
“นอกเหนือจากช่วงเวลาเหล่านี้ คอลลาเจนมักจะไม่ได้รับการเก็บรักษาไว้ แทนที่จะใช้คอลลาเจน เรากำหนดเป้าหมายอินทรียวัตถุภายในไบโอไมเนอรัล ซึ่งสามารถรักษาไว้ได้ในช่วงเวลาที่ยาวนานกว่ามาก การศึกษาของเราเป็นครั้งแรกที่ใช้วิธีการ d15N ของสารอินทรีย์ที่จับกับเคลือบอีนาลอยด์กับฟอสซิลฉลาม และนี้ก็เป็นครั้งแรกที่เราสามารถใช้ d15N เพื่อสร้างระดับการกินอาหารของสัตว์ทะเลในช่วงเวลาล้านปี ”
เมื่อนำเทคนิคนี้ไปใช้กับฟันเมกาโลดอนที่เป็นฟอสซิล พบว่ามันมีอัตราส่วนจะสูงกว่าวาฬเพชรฆาต ฉลามขาว และหมีขั้วโลกมาก
ข้อมูลยังชี้ให้เห็นว่าห่วงโซ่อาหารทางทะเลของยุคซีโนโซอิก นั้นยาวกว่าในปัจจุบันมากถึงสองขั้นตอน เมกาโลดอนอาจกินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลและอาจกินปลาฉลามชนิดอื่นๆ รวมถึงเมกาโลดอนที่มีขนาดเล็กกว่าได้
อย่างไรก็ตาม มีระดับไนโตรเจนมากมายในตัวอย่างฟันต่างๆ ที่นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ ซึ่งบ่งชี้ว่าไม่ใช่ฉลามขนาดใหญ่ทุกตัวที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร
“ยังมีงานที่น่าสนใจอีกมากที่ต้องทำ! ในอีกด้านหนึ่ง ยังมีอีกมากให้เรียนรู้เกี่ยวกับเมกาโลดอน เช่น เราดูเฉพาะฟันของพวกที่โตแล้วในการวิจัยนี้นี้ แต่เราสนใจที่จะดูว่าพวกเด็กๆ และวัยรุ่นมีการกินอาหารที่แตกต่างกันเหมือนที่ฉลามขาวทำในทุกวันนี้หรือไม่ นอกจากนี้เรายังรู้สึกตื่นเต้นที่ได้นำแนวทาง d15N ที่จับกับแร่ธาตุนี้ไปใช้กับสัตว์อื่นๆ ในบันทึกฟอสซิล เพื่อสร้างความเข้าใจของเราเกี่ยวกับสารอาหารในอดีตที่สัตว์พวกนี้ใช้ในการดำรงชีวิต” Kast กล่าว
