พืชในครอบครัวของแหนมีประมาณ 37 สายพันธุ์ทั่วโลก ส่วนที่กำลังพูดถึงในเรื่องนี้จะเน้นไปที่ “สกุลวอลฟ์เฟีย (Wolffia)” ซึ่งเป็นพืชที่ลอยอยู่บนน้ำ มันเป็นพืชที่ง่ายต่อการเก็บเกี่ยวและยังสามารถเติบโตได้เกือบทุกแหล่งน้ำจืดรวมทั้งในน้ำเสีย พวกมันมีขนาดตั้งแต่เล็กกว่ามิลลิเมตรจนถึงไม่กี่มิลลิเมตร
ตามชื่อของมัน Duckweed แหนมักจะถูกกินโดยเป็ด เช่นเดียวกับสัตว์อื่นๆ และแม้แต่มนุษย์ แต่ดูเหมือนพวกมันจะทำหน้าที่เหมือนวัชพืชมากกว่า มันโตเร็วมากโดยเฉพาะในน้ำที่อุดมด้วยสารอาหารเช่นไนโตรเจนและฟอสเฟต
Michael และทีมงานได้ปลูกวอลฟ์เฟียภายใต้วัฏจักรแสงและความมืด เพื่อตรวจสอบว่ายีนใดทำงานในช่วงเวลาต่างๆ ของวัน ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าประหลาดใจ ..พืชส่วนใหญ่จะไวต่อแสง ซึ่งหมายความว่าพวกมันจะเติบโตได้ดีในตอนเช้าเพื่อตอบสนองต่อแสงแดด ส่วนในเวลากลางคืนพวกมันจะเติบโตแตกต่างออกไปหรือถึงกับช้าลงมาก
แต่นี่ไม่ใช่กรณีของวูลฟ์เฟีย นักวิจัยพบว่าพืชมีจำนวนยีนครึ่งหนึ่งที่ควบคุมโดยวัฏจักรแสงและความมืด เมื่อเปรียบเทียบกับพืชชนิดอื่น ดังนั้นจึงสามารถเติบโตได้มากขึ้นในเวลากลางคืน “มันไม่มีกฎเกณฑ์ที่จำกัดว่ามันจะเติบโตได้ดีในช่วงเวลาใด” Michael กล่าว
การค้นพบนี้ช่วยให้นักวิจัยเข้าใจว่า พืชสามารถแลกเปลี่ยนระหว่างการเจริญเติบโตกับหน้าที่อื่นๆ ได้อย่างไร เช่น ทิ้งการหยั่งรากและการป้องกันตัวเองจากศัตรูพืช เพื่อให้เติบโตได้เร็วขึ้น และยังอาจช่วยให้นักวิจัยสามารถออกแบบพืชที่ได้รับการปรับแต่งให้เหมาะสมสำหรับการทำงานเฉพาะ เช่น การจัดเก็บคาร์บอนที่เพิ่มขึ้น เพื่อช่วยในการจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
