แต่งานวิจัยใหม่ที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 30 มีนาคมที่ผ่านมา ใน Biology Letters ได้เพิ่มผู้ต้องสงสัยที่คาดไม่ถึง อย่างน้อยก็สำหรับแถบอเมริกาเหนือ มันคือ “ไส้เดือน” ได้มีการศึกษาพื้นที่ 60 แปลงในป่าแอสเพนและต้นป็อปลาร์ในรัฐอัลเบอร์ตา ประเทศแคนาดา และพบว่าเมื่อจำนวนไส้เดือนมุดไปมาในดินและทำให้เศษใบไม้เพิ่มขึ้น ความหลากหลายและความอุดมสมบูรณ์ของสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังเหนือพื้นดินก็ลดลง
ผลลัพธ์เหล่านี้อาจฟังดูน่าประหลาดใจ เนื่องจากไส้เดือนได้รับการพิจารณาอย่างชัดเจนว่า เป็นผู้อาศัยในส่วนที่เป็นประโยชน์ ไส้เดือนได้รับชื่อเสียงจากการเติมอากาศและผสมดินกับเศษใบไม้และมูลของมันเพิ่มสารอาหารในดิน ซึ่งทั้งหมดนี้สามารถช่วยให้พืชเจริญเติบโตได้
แต่การศึกษาใหม่นี้เป็นส่วนหนึ่งของงานวิจัยที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ชี้ให้เห็นว่าอย่างน้อยที่สุดในป่าทางตอนเหนือของอเมริกาเหนือ ไส้เดือนอาจไม่ใช่เทวดาอย่างที่พวกเราเคยคิด
Nico Eisenhauer นักนิเวศวิทยาดินที่มหาวิทยาลัยไลพ์ซิกในเยอรมนี และหนึ่งในผู้เขียนรายงานการกล่าวว่า “เมื่อผู้คนพูดถึงการลดลงของแมลง พวกเขาไม่ค่อยพูดถึงดิน
“แมลงและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังหลายชนิดที่กำลังลดจำนวนจะมีช่วงชีวิตในดิน แต่คุณจะไม่เห็นพวกมันบินไปบินมา ในตอนนี้ได้หายไปจากดินแล้ว และไส้เดือนสามารถเปลี่ยนแปลงสภาพดินได้”
ผู้บุกรุกใต้ดิน
การเปลี่ยนแปลงของดินสำหรับไส้เดือนไม่ใช่ปัญหาในระบบนิเวศดั้งเดิมของพวกมัน แต่ในครึ่งทางเหนือของอเมริกาเหนือ ธารน้ำแข็งของยุคน้ำแข็งสุดท้ายได้กำจัดไส้เดือนที่อาศัยอยู่ในดินทั้งหมดเมื่อกว่า 10,000 ปีที่แล้ว แผ่นน้ำแข็งปกคลุมพื้นที่เกือบทั้งหมดของแคนาดา ส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐฯ และส่วนมากทางตอนบนของมิดเวสต์ เมื่อน้ำแข็งลดน้อยลง ป่าไม้กลับคืนมา
เมื่อไม่มีไส้เดือนที่คอยกินใบไม้ที่ร่วงหล่นและทำให้ดินร่วนซุย ป่าเหล่านี้สะสมเศษใบไม้หนาๆ ไว้เป็นชั้นๆ ซึ่งมาเพื่อรองรับสัตว์ เชื้อราและพืชมากมาย Eisenhauer กล่าวว่าแม้แต่ผู้ที่ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ก็สามารถชื่นชมความแตกต่างได้
Eisenhauer กล่าวว่า “การเดินอยู่ในป่าที่ยังไม่เคยถูกไส้เดือนบุกรุก พื้นดินรู้สึกนุ่มสบาย” นั่นเป็นเพราะว่าคุณกำลังเดินอยู่บนพรมของอินทรียวัตถุหนาที่ก่อตัวขึ้นเป็นเวลาหลายพันปี
แต่ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา มนุษย์ได้นำไส้เดือนโดยเจตนาและไม่ตั้งใจมาสู่ดินแดนเหล่านี้หลายแห่ง การนำกลับมาใช้ใหม่ส่วนใหญ่เป็นไส้เดือนยุโรปที่นำโดยผู้ตั้งถิ่นฐานโดยเจตนาหรือโดยไม่ได้ตั้งใจในการขนส่ง พืช ปศุสัตว์ ทุกวันนี้การแนะนำมาจากเหยื่อตกปลา หรือแม้แต่พื้นรองเท้าเดินป่า และยางจักรยานเสือภูเขาที่สามารถดักจับไข่ของพวกมันได้
การวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าในอเมริกาตอนเหนือ ไส้เดือนที่ไม่ใช่ไส้เดือนพื้นเมืองสามารถลดความหลากหลายของพืชรวมพรรรณไม้ป่าบางชนิด งานวิจัยสองชิ้นยังแสดงให้เห็นผลกระทบด้านลบต่อนกที่ทำรังบนพื้นดินบางชนิดและแม้แต่ซาลาแมนเดอร์ชนิดตัว ซึ่งทั้งคู่ใช้เวลาอยู่ในชั้นเศษซากใบไม้ที่ไส้เดือนชอบกิน
การขุดอุโมงค์ การกินอาหาร และการขับถ่ายย่างไม่หยุดยั้งของหนอนจะเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติทางกายภาพ เคมี และชีวภาพของดิน สับเปลี่ยนสำรับนิเวศวิทยาในลักษณะที่สายพันธุ์พื้นเมืองไม่สามารถรับมือได้
จากพื้นดิน
แต่ทว่ามีงานวิจัยไม่มากนักที่ตรวจสอบผลกระทบของไส้เดือน ที่มีต่อแมลงที่อาศัยอยู่บนพื้นดิน เพื่อศึกษาสิ่งนี้ Eisenhauer และ Malte Jochum ซึ่งเป็นผู้เขียนเขียนงานวิจัยนี้ ได้ทำการสำรวจทางชีววิทยาในป่ารอบๆ อ่างเก็บน้ำที่ชื่อว่า Barrier Lake ประมาณ 40 ไมล์ทางตะวันตกของ Calgary ในแคนาดาในฤดูร้อนปี 2019
นักวิทยาศาสตร์ได้จัดแปลงพื้นที่ขนาดประมาณ 3 ฟุตคูณสามฟุตจำนวน 60 แปลง เพื่อให้ได้จำนวนไส้เดือนแบบคร่าวๆ ในแต่ละแปลง ทีมงานได้ขุดดินสี่นิ้วแรก จากนั้นจึงเทดินลงในหลุมเล็กๆ ที่ผสมน้ำกับผงมัสตาร์ด สารละลายนี้ระคายเคืองผิวหนังของไส้เดือนโดยไม่ทำอันตราย และทำให้พวกมันขึ้นมาบนผิวดิน
Jochum และเพื่อนร่วมงานของเขา ได้รวบรวมและจำแนกสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังประมาณ 13,000 ตัว และพบว่ามีการลดลงอย่างน่าทึ่งในแปลงที่มีไส้เดือนมากที่สุด ในบรรดาสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่อยู่เหนือพื้นดินเหล่านี้ ทีมงานพบว่ามีสปีชีส์น้อยกว่า 18 เปอร์เซ็นต์ มีชีวมวลโดยรวม (หรือน้ำหนัก) ลดลง 27 เปอร์เซ็นต์ และจำนวนสัตว์ในพื้นที่ที่จัดว่ามีความหนาแน่นสูงของไส้เดือนที่รุกรานลดลงมากถึง 61 เปอร์เซ็นต์
ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าประหลาดใจ Eisenhauer กล่าว “มันแสดงให้เห็นว่าสัตว์ที่อยู่เหนือพื้นดินขึ้นอยู่กับดินมากแค่ไหนและผลกระทบต่อสายพันธุ์ที่อยู่ใต้ดินสามารถมีผลกระทบได้มากเพียงใด”
นักวิจัยกล่าวว่าจำเป็นต้องมีการทำงานมากขึ้นเพื่อระบุว่าไส้เดือนกำมีส่วนในการลดจำนวนอย่างไร แต่ปัจจัยหลักน่าจะเป็นไส้เดือนที่กำจัดชั้นเศษซากใบไม้ออกจากพื้นป่า ..Eisenhauer กล่าวว่า “สิ่งใดก็ตามที่อาศัยอยู่ในชั้นนั้นหรือขึ้นอยู่กับอาหารนั้นจะได้รับผลกระทบในทางลบ
สิ่งมีชีวิตที่ขับเคลื่อนโลก
Jochum กล่าวว่า “การสูญเสียสัตว์เล็กๆ เหล่านี้ส่วนใหญ่มีความสำคัญต่อส่วนที่เหลือของระบบนิเวศของสัตว์ที่ไม่มีกระดูกสันหลัง พวกมันเป็นอาหารสำหรับสัตว์ขนาดใหญ่อื่นๆ และทำหน้าที่หลักของระบบนิเวศ เช่น การควบคุมศัตรูพืช กินพืชส่วนเกิน และการสลายของเสีย”
แต่ผู้คนไม่จำเป็นต้องขับไล่ไส้เดือนออกจากสวนของพวกเขา Erin Cameron นักนิเวศวิทยาดินจากมหาวิทยาลัย Saint Mary ในแคนาดาซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว
“ผู้คนควรคิดว่าไส้เดือนอาจส่งผลเสียในป่าธรรมชาติ แต่ใช้ได้ดีในสวนของคุณ” Cameron กล่าว “ถ้าคุณอาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ฉันจะไม่เพิ่มไส้เดือนในสวนของคุณ แต่พวกมันที่อยู่ในเมืองมาเป็นเวลานาน และไม่มีวิธีที่ดีในการกำจัดพวกมัน”
Eisenhauer และคนอื่นๆ กล่าวว่าจำเป็นต้องมีการทำงานมากขึ้น เพื่อหาว่าผลลัพธ์เหล่านี้จะนำไปใช้ในที่อื่นๆ ได้กว้างเพียงใด ตัวอย่างเช่น Cameron ตั้งคำถามว่าป่าที่มีต้นสนปกคลุมจะเห็นการลดลงของสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอย่างรุนแรงหรือไม่ เนื่องจากดินและเศษซากใบไม้ดูเหมือนจะไม่ค่อยน่ารับประทานสำหรับสัตว์ที่น่าขนลุก
ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าไส้เดือนดินรุกรานทวีปอเมริกาเหนือนานมากแค่ไหน (มีแนวโน้มว่าจะมีป่าผลัดใบที่ค่อนข้างเก่าแก่กระจัดกระจายไปทั่วรัฐนิวอิงแลนด์และตอนบนของมิดเวสต์ที่อาจโดนไส้เดือนบุกไปแล้ว)
“แม้ว่านี่จะเป็นเพียงปรากฏการณ์ในป่า แต่นั่นยังคงส่งผลกระทบต่อพื้นที่ส่วนใหญ่ในอเมริกาเหนือ” Bruce Snyderร์ ผู้ศึกษาไส้เดือนสายพันธุ์รุกราน ที่วิทยาลัยจอร์เจีย และไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษานี้กล่าว หากผลกระทบเหล่านี้เกิดขึ้นตลอดช่วงของไส้เดือนที่ไม่ใช่สัตว์ท้องถิ่น ผลกระทบจะ “ค่อนข้างแพร่หลายและควรได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง”
Dobson ใช้เวลาทั้งวันของเธอในการบันทึกคลื่นลูกใหม่ล่าสุดในการรุกรานของไส้เดือน ซึ่งมาจากเอเชียและเป็นที่รู้จักในนาม Jumping Worm สำหรับลักษณะเฉพาะของพวกมัน พวกมันถูกพบในสถานที่ห่างไกลเพียงไม่กี่แห่งในแคนาดา แต่ Dobson กล่าวว่าพวกมันกำลังเดินทัพขึ้นไปบนชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ และผลกระทบของพวกมันอาจคล้ายคลึงกัน แต่รุนแรงกว่าที่เคยเกิดขึ้นในยุโรป
“ไส้เดือนกำลังเคลื่อนที่ไปทั่วอเมริกาเหนือโดยที่เราไม่เห็นพวกมัน ผู้คนจึงไม่ทราบ และการศึกษานี้แสดงให้เห็นว่าผลกระทบอาจมีขนาดใหญ่ อาจมีผลกระทบกับแมลงหลายชนิดจนถึงขั้นสูญพันธุ์ได้”
