กลุ่มอนุรักษ์ได้ส่งสัญญาณเตือนมาระยะหนึ่งเกี่ยวกับความเสี่ยงที่เกิดขึ้นจากกระสุนตะกั่วต่อสัตว์ป่าและมนุษย์ กระสุนแกนตะกั่วจะแตกออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ หลายร้อยชิ้นเมื่อสัตว์ถูกยิง จากนั้นเนื้อของมันจะปนเปื้อนด้วยโลหะที่เป็นพิษ เมื่อสัตว์ที่บาดเจ็บหนีจากการพยายามล่าสัตว์ในกรณีที่เหยื่อยังมีแรงหนีไปได้ ตะกั่วที่เป็นพิษจะถูกส่งไปยังผู้ล่าหรือสัตว์กินซาก
ตัวอย่างเช่น US National Park Service (NPS) อ้างว่าพิษตะกั่วเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดที่ต้องเผชิญกับการกู้คืนที่ประสบความสำเร็จของแร้งแคลิฟอร์เนีย แร้งบางตัวได้รับการตรวจวัดด้วยระดับตะกั่วในเลือดสูงกว่า 800 ไมโครกรัมต่อเดซิลิตร (ไมโครกรัมต่อเดซิลิตร) ซึ่งเป็นค่าที่อาจฆ่ามนุษย์ได้
พิษตะกั่วจากกระสุนปืนก็เป็นอันตรายต่อมนุษย์เช่นกัน ผลการศึกษาล่าสุดที่ดำเนินการที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐวอชิงตัน พบว่าในบรรดาเนื้อกวางที่มาจากการล่า มากถึง 324 ชิ้น 34% มีเศษโลหะ เนื้อกวางเหล่านี้มีตะกั่วและทองแดงมากถึง 168 ชิ้น
นกนักล่ายุโรปกำลังทุกข์ทรมานอย่างมากจากพิษที่มาจากกระสุนปืน นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และสถาบัน Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW) วิเคราะห์ชุดข้อมูลระดับตะกั่วในตับของนกนักล่ากว่า 3,000 ตัวที่ถูกพบว่าเสียชีวิตในหลายประเทศในยุโรปตั้งแต่ทศวรรษ 1970 ในบรรดานกนักล่า 10 สายพันธุ์ที่รวมอยู่ในการศึกษานี้ รวมถึงนกอินทรีหางขาวและเหยี่ยวแดง นักวิจัยประเมินว่าพิษจากสารตะกั่วได้คร่าชีวิตนกที่โตเต็มวัยไปประมาณ 50,000 ตัว
ศาสตราจารย์ Debbie Pain ผู้ร่วมวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์กล่าวว่า “ต้องใช้เวลาหลายสิบปี กว่าที่นักวิจัยจากทั่วยุโรปจะรวบรวมข้อมูลเพื่อให้เราสามารถคำนวณผลกระทบของพิษตะกั่วต่อประชากรนกนักล่าได้
“ตอนนี้เราสามารถเห็นได้ว่าผลกระทบต่อประชากรจำนวนมาก สำหรับสายพันธุ์ที่มีเสน่ห์และอ่อนแอที่สุดบางชนิดของเราได้อย่างไร สายพันธุ์ที่ได้รับการคุ้มครองโดยระเบียบของสหภาพยุโรปและพระราชบัญญัติสัตว์ป่าและชนบทของสหราชอาณาจักร”
นกนักล่าที่อ่อนแอที่สุด ถูกพบว่าเป็นนกอินทรีซึ่งมีช่วงชีวิตที่ยาวนาน (ทำให้มีโอกาสมากขึ้นที่แต่ละตัวจะต้องเผชิญกับกระสุนตะกั่วที่ใช้แล้ว) เลี้ยงลูกเพียงไม่กี่ตัวต่อปี ประชากรนกอินทรีหางขาวของยุโรปน้อยลงจากที่เคยมี 14%
ประชากรอินทรีทองและแร้งกริฟฟอน จำนวนน้อยลงไปถึง 13% และ 12% ตามลำดับ และตัวเลขเหยี่ยวนกเขาเหนือลดลง 6% และทั้งนกเหยี่ยวแดงและนกล่าเหยื่อบึงซึ่งลดลงไป 3%
นักวิจัยกล่าวเสริมว่าการประมาณการทั้งหมดนี้เป็นแบบเบื้องต้น ข้อมูลเกี่ยวกับข้อมูลเป็นพิษมีจำกัดและรวบรวมได้ยาก สำหรับสายพันธุ์นกนักล่าที่หายากที่สุดของยุโรปบางสายพันธุ์ มีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะประเมินความเสี่ยงได้
เมื่อนำมารวมกัน ผลการวิจัยใหม่ชี้ให้เห็นว่าแนวทางปฏิบัติที่ถูกต้องอาจเป็นการห้ามกระสุนตะกั่วโดยสิ้นเชิง ขณะนี้การห้ามดังกล่าวมีขึ้นในเดนมาร์กและเนเธอร์แลนด์ และทั้งสหราชอาณาจักรและสหภาพยุโรปกำลังพิจารณาทางกฎหมายสำหรับกระสุนตะกั่วทั้งหมด
“ความทุกข์ทรมานและความตายที่หลีกเลี่ยงได้ของนกนักล่าจำนวนมากจากพิษตะกั่ว ควรเพียงพอที่จะต้องใช้ทางเลือกที่ไม่เป็นพิษ ผลกระทบระดับประชากรเหล่านี้ทำให้สิ่งนี้มีความสำคัญและเร่งด่วนมากขึ้นเป็นสองเท่า” ศาสตราจารย์ Pain กล่าว
