อะไรคือ ‘หลุมอุกกาบาต’ ขนาดใหญ่ที่สุดในโลก?

หินจากอวกาศส่วนใหญ่ที่พุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกนั้นไม่ได้มีขนาดยักษ์ พวกมันมีขนาดเล็กมาก ส่วนใหญ่กว้างประมาณ 3 ฟุต (1 เมตร) ตามที่ NASA กล่าว นั่นเป็นสิ่งที่ดีสำหรับโลกเนื่องจากหินอวกาศใดๆ ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 82 ฟุต (25 ม.) มักจะไม่ผ่านชั้นบรรยากาศของโลก

NASA รายงาน ความเร็วสูงพิเศษของหินอวกาศทำให้ก๊าซในชั้นบรรยากาศร้อนขึ้น ซึ่งจะเผาผลาญหินอวกาศ (ซึ่งในทางเทคนิคจะกลายเป็นดาวตกเมื่อสัมผัสกับบรรยากาศ) เมื่อมันผ่านเข้าไป ในกรณีส่วนใหญ่ เศษหินอวกาศที่ทะลุผ่านชั้นบรรยากาศจะสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลยหากไปถึงพื้น

“ชั้นบรรยากาศปกป้องเราจากผลกระทบ” อย่างน้อยในกรณีส่วนใหญ่ Paul Chodas ผู้อำนวยการศูนย์การศึกษาวัตถุใกล้โลกของ NASA ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion (JPL) ในเมืองพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวกับทาง WordsSideKick.com

ตัวอย่างเช่น อุกกาบาตกว้าง 56 ฟุต (17 ม.) ระเบิดเหนือเมืองเชเลียบินสค์ รัสเซีย ในปี 2013 ทำให้เกิดคลื่นกระแทกที่กระจกแตกและทำผู้คนให้ได้รับบาดเจ็บ อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้สร้างหลุมอุกกาบาตเพราะอุกกาบาตไม่ได้แตะพื้นจริงๆ

Gerhard Drolshagen นักฟิสิกส์ที่เชี่ยวชาญด้านวัตถุใกล้โลกที่มหาวิทยาลัย Oldenburg ในเยอรมนีและอดีตผู้อำนวยการกลุ่มที่ปรึกษาการวางแผนภารกิจอวกาศขององค์การสหประชาชาติ

กล่าวว่าส่วนใหญ่ละลายไปเป็นฝุ่นและอุกกาบาตขนาดเล็กระหว่างทาง และมีการพบอุกกาบาตกว้าง 5 ฟุต (1.5 ม.) ที่ก้นทะเลสาบใกล้ ๆ รวมถึงเศษเล็กเศษน้อยเท่านั้นที่เหลืออยู่ตามรายงานจากการประชุมวิทยาศาสตร์ทางจันทรคติและดาวเคราะห์ครั้งที่ 45 ในปี 2014

แต่หลุมอุกกาบาต 190 หลุมที่รู้จักกันบนพื้นผิวโลก พิสูจน์ได้ว่าดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่กว่าบางดวง ได้เคยผ่านชั้นบรรยากาศมาแล้ว แม้ว่าจะพบได้น้อยกว่ามากก็ตาม ส่วนใหญ่พบในอเมริกาเหนือ (32%) ตามด้วยยุโรป (22%) และรัสเซียและเอเชีย (16%) ตามฐานข้อมูล Earth Impact

“จากหลุมอุกกาบาตที่รู้จัก 44 หลุมมีขนาดกว้าง 20 กิโลเมตรหรือใหญ่กว่า นี่คือสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับสามที่ใหญ่ที่สุดที่จะตกบนบกหรือในน้ำ”

1. หลุมอุกกาบาต Vredefort ใหญ่ที่สุดในโลก

หลุม Vredefort ในแอฟริกาใต้ มีความกว้าง 160 กม. และน่าจะเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 2 พันล้านปีก่อน ตามข้อมูลของ Earth Observatory ของ NASA หลุมอุกกาบาตได้กัดเซาะเป็นส่วนใหญ่ แต่จากขอบที่เหลืออยู่ นักวิทยาศาสตร์ได้ประมาณการว่าดาวเคราะห์น้อยที่ชนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 6 ถึง 9 ไมล์ (10 ถึง 15 กม.) Chodas กล่าว “นั่นใหญ่กว่าตัวที่ฆ่าไดโนเสาร์ แต่ก่อนไดโนเสาร์”

สำหรับบริบท “คาดว่าถ้าวัตถุมีขนาดใหญ่กว่า 1 กม. (0.6 ไมล์) อาจมีผลกระทบทั่วโลก” Drolshagen กล่าวกับ WordsSideKick.com ดังนั้นดาวเคราะห์น้อยที่สร้างปล่อง Vredefort จึงเป็นหายนะซึ่งน่าจะเท่ากับที่ฆ่าไดโนเสาร์ Chodas กล่าว “ผลกระทบน่าจะทำให้เกิดไฟไหม้ทั่วโลก และฝุ่นจำนวนมหาศาลจะถูกโยนขึ้นไปในชั้นบรรยากาศ” เปลี่ยนแปลงสภาพอากาศเป็นเวลาหลายเดือนหรือหลายปี เขากล่าว

2. หลุมอุกกาบาต Chicxulub

เป็นหลุมบนคาบสมุทร Yucatan ของเม็กซิโก มีขนาดใกล้เคียงกัน กว้าง 112 ไมล์ (180 กม.) แต่อายุน้อยกว่ามา มันถูกสร้างขึ้นโดยดาวเคราะห์น้อยกว้าง 7.5 ไมล์ (12 กม.) ที่ชนโลก 65 ล้านปีก่อน

แม้ว่าปล่องภูเขาไฟจะอยู่บนบกเพียงบางส่วน แต่ในช่วงเวลาที่กระทบกระเทือน Yucatan ก็อยู่ใต้ทะเลตื้น การปะทะกันนำไปสู่การสูญพันธุ์ของสปีชีส์ 75% รวมถึงไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก ผลกระทบจะส่งหินและเศษซากสู่อวกาศ เมื่อมันกลับมายังโลก เศษซากที่ลุกเป็นไฟน่าจะจุดไฟเผาดาวเคราะห์ส่วนใหญ่

Chodas กล่าว ผลกระทบจะสร้างเมฆฝุ่นที่ปกคลุมโลกมานานหลายปี ปิดกั้นแสงแดดและขัดขวางห่วงโซ่อาหาร ไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกที่รอดชีวิตจากผลกระทบเบื้องต้นน่าจะอดอยาก Chodas กล่าว ถ้าอุกาบาตลูกนี้ไม่ตกลงทะเล มันอาจไม่ทำให้ไดโนเสาร์สูญพันธุ์ก็เป็นได้

3. แอ่งซัดเบอรี (Sudbury Basin)

แอ่งซัดเบอรี อยู่ที่ออนแทรีโอ แคนาดา อยู่อันดับสามและเช่นเดียวกับ Vredefort เป็นหลุมอุกกาบาตที่เก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งในโลก การศึกษาในปี 2014 ในวารสาร Terra Nova ชี้ให้เห็นว่าบางทีมันอาจจะไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยที่สร้างแอ่ง แต่เป็นดาวหางขนาดยักษ์ หรือส่วนผสมของเศษดาวเคราะห์น้อยและน้ำแข็ง

วัตถุอวกาศดังกล่าวมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 6-9 ไมล์ ชนโลกเมื่อประมาณ 1.8 พันล้านปีก่อน ตอนนี้เนื่องจากการกัดเซาะหลุมอุกกาบาตแทบจำไม่ได้ แต่มีอุตสาหกรรมเหมืองแร่นิกเกิลและเหล็กที่เฟื่องฟูอยู่ที่นั่น “สิ่งที่พวกเขาทำเหมืองแร่จริงๆ คือดาวเคราะห์น้อยที่เหลืออยู่” Chodas กล่าว

จากหลุมอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดในโลก 44 หลุมที่เกิดจากผลกระทบของหินอวกาศ 39 หลุมกระทบเกิดขึ้นเมื่อ 10 ล้านปีก่อนตามฐานข้อมูล Earth Impact ปล่องภูเขาไฟ Kara-Kul ที่โดดเดี่ยวในทาจิกิสถาน มันพุ่งชนโลกเมื่อไม่ถึง 5 ล้านปีก่อน

Chodas กล่าวว่า “วัตถุขนาดใหญ่จำนวนมากนั้นเก่ามาก เพราะในช่วงแรกๆ ของระบบสุริยะ มีเศษซากจำนวนมากบินอยู่รอบๆ และผลกระทบก็เกิดขึ้นบ่อยขึ้นมาก คุณเห็นดวงจันทร์ปกคลุมไปด้วยหลุมอุกกาบาต โลกจะดูเหมือนกันถ้าไม่ใช่เพราะมหาสมุทรและการกัดเซาะ” ดังนั้นมีแนวโน้มว่าจะเกิดการชนของดาวเคราะห์น้อยอีกมากมาย และยิ่งใหญ่กว่าที่เราบันทึกไว้

อ่านเรื่องอื่น

• พบหลักฐานคลื่นยักษ์ ‘Megaripples’ กวาดล้างไดโนเสาร์หลังดาวหางชนโลก