1. อะไรคือแอมโมไนต์
หนึ่งในคำอธิบายของแอมโมไนต์สมัยก่อนก็คือ พวกมันคืองูขดตัวที่กลายเป็นหิน ทำให้พวกมันได้รับฉายาว่า “งูหิน”แต่แอมโมไนต์ไม่ใช่สัตว์เลื้อยคลานอย่างที่บางคนเข้าใจ แต่เป็นสัตว์จำพวกหอยที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทร โดยเฉพาะเซฟาโลพอด ซึ่งเป็นพวกเดียวกับหมึก
Zoë Hughes ภัณฑารักษ์ฟอสซิลไม่มีกระดูกสันหลังที่พิพิธภัณฑ์อธิบายว่า “แอมโมไนต์เป็นหมึกที่สูญพันธุ์ไปแล้ว พวกมันทั้งหมดมีเปลือกหุ้มที่ใช้สำหรับการลอยตัว” โดยกลุ่ม Cephalopoda แบ่งออกเป็นสามกลุ่มย่อย: coleoids (หมึก, และหมึกยักษ์), นอติลอยด์ (นอติลุส) และแอมโมไนต์
เปลือกของแอมโมไนต์ทำให้สัตว์เหล่านี้ดูเหมือนนอติลุสมากที่สุด แต่จริงๆ แล้วคิดว่าพวกมันมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับโคลอยด์มากกว่า “ด้านวิทยาบางส่วนของพวกมันใกล้เคียงกับกลุ่ม coleoid” Zoë กล่าว เราคิดว่ามีแนวโน้มว่าแอมโมไนต์จะมีหนวดจำนวนมาก
แอมโมไนต์เกิดมาพร้อมกับเปลือกเล็กๆ และเมื่อพวกมันโตขึ้น พวกมันก็สร้างเปลือกใหม่ไว้ในนั้น พวกมันจะย้ายร่างกายทั้งหมดไปยังเปลือกใหม่ .. Zoë เสริมว่า แอมโมไนต์จะอาศัยอยู่ในเปลือกเดียว แต่เราไม่รู้ว่าพวกมันสร้างเปลือกใหม่บ่อยแค่ไหน
ก่อนหน้านี้มีข้อเสนอแนะว่าสิ่งนี้อาจเกิดขึ้นทุกเดือน แต่ไม่มีหลักฐานสำหรับสิ่งนั้น การศึกษาบางชิ้นที่ศึกษาองค์ประกอบทางเคมีของเปลือกหอย สาขาที่เรียกว่า Sclerochronology กำลังเริ่มได้รับข้อมูลเชิงลึกว่าแอมโมไนต์อาจมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน
เปลือกที่กำลังเติบโตของแอมโมไนต์มักก่อตัวเป็นเกลียวแบน รู้จักกันในชื่อ planispiral แม้ว่ารูปร่างต่างๆ จะพัฒนาไปตามกาลเวลา เปลือกหอยอาจเป็นเกลียวหลวมหรือม้วนงอแน่นด้วยเกลียวสัมผัส พวกมันสามารถแบนหรือเป็นเกลียว บางชนิดจะเริ่มงอกเปลือกเป็นเกลียวแน่น แต่ยืดออกให้ตรงผ่านระยะการเจริญเติบโตในภายหลัง นอกจากนี้ยังมีรูปร่างที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย สายพันธุ์ Nipponites mirabilis ซึ่งพบในญี่ปุ่นนั้นหายากเป็นพิเศษ
ในขณะที่เปลือกแอมโมไนต์มีอยู่มากมายในบันทึกฟอสซิล เมื่อไม่นานมานี้นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบฟอสซิลที่หายากมากของชิ้นส่วนที่อ่อนนุ่มของแอมโมไนต์ อย่างไรก็ตาม ยังไม่พบหลักฐานฟอสซิลของหนวดแอมโมไนต์ ..จนถึงขณะนี้ สิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับแอมโมไนต์จำนวนมากได้รับการอนุมานจากสิ่งที่เราเห็นในหมึกยุคปัจจุบัน
2. พวกมันมีอายุเท่าไร?
ปรากฏตัวครั้งแรกเมื่อประมาณ 450 ล้านปีก่อน Ammonoidea ประกอบด้วยกลุ่มพิเศษที่เรียกว่า Ammonitida หรือที่เรียกว่าแอมโมไนต์แท้ สัตว์เหล่านี้เป็นที่รู้จักในยุคจูราสสิกเมื่อประมาณ 200 ล้านปีก่อน
แอมโมไนต์ส่วนใหญ่ตายไปพร้อมกับไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกและสัตว์เลื้อยคลานในทะเล ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส เมื่อ 65 ล้านปีก่อน .. Zoë กล่าวว่า “เราไม่ได้สูญเสียพวกมันไปทั้งหมด เมื่อสิ้นสุดยุคครีเทเชียส บางชนิดยังคงรอดไปถึงยุคพาลีโอจีน แต่สุดท้ายมันก็สูญพันธุ์ไปหมดในช่วงต้นยุคพาลีโอซีน”
3. ทำไมแอมโมไนต์ถึงสูญพันธุ์?
ในตอนท้ายของยุคครีเทเชียส ดาวเคราะห์น้อยที่ชนกับโลกทำให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ทั่วโลก ฤดูหนาวส่งผลกระทบยาวนาน ความมืดที่ครอบคลุมโลกหยุดการสังเคราะห์แสงบนบกและในมหาสมุทร ซึ่งส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อความพร้อมของอาหาร และทำลายล้างพวกแอมโมไนต์
อย่างไรก็ตาม นอติลอยด์ซึ่งมีญาติในสมัยโบราณที่อาศัยอยู่ในเวลาเดียวกันกับแอมโมไนต์ รอดชีวิตจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่นี้ คิดว่าส่วนหนึ่งเชื่อมโยงกับความลึกของน้ำที่ต้องการของกลุ่มเหล่านี้
Zoë อธิบายว่า “นอติลุสรอดมาได้อาจเป็นเพราะมันอาศัยอยู่ในมหาสมุทรลึกกว่า สภาพแวดล้อมที่ลึกกว่าได้รับผลกระทบน้อย นี่เป็นรูปแบบที่สามารถเห็นได้ในกลุ่มอื่นๆ .. ขนาดของตัวอ่อนอาจเป็นประโยชน์กับนอติลุสเช่นกัน เนื่องจากพวกมันมีขนาดเล็กทำให้ไม่ต้องการอาหารมากเท่าแอมโมไนต์
4. แอมโมไนต์มีกี่ชนิด?
นักวิทยาศาสตร์สามารถแยกแยะชนิดของแอมโมไนต์ได้ผ่านคุณลักษณะต่างๆ เช่น รูปร่างของเปลือก ขนาด อายุ ตำแหน่ง ลักษณะเด่น แต่การหาว่าพบได้กี่สายพันธุ์นั้นค่อนข้างยุ่งยาก
เช่นเดียวกับเซฟาโลพอดสมัยใหม่ แอมโมไนต์แสดงพฟิสซึ่มทางเพศ ซึ่งเป็นความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนระหว่างเพศ แต่เมื่อพบซากดึกดำบรรพ์ของแอมโมไนต์ที่มีลักษณะพิเศษเฉพาะตัวแล้ว ในอดีตมักถูกบันทึกว่าเป็นสายพันธุ์ใหม่แทนที่จะเป็นไมโครคอนช์ (ตัวผู้) หรือมาโครคอนช์ (ตัวเมีย) ของสายพันธุ์ที่มีอยู่ เนื่องจากความแตกต่างระหว่างเพศนี้ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด
อย่างไรก็ตาม มีการประมาณการว่ามีการค้นพบแอมโมไนต์มากกว่า 10,000 สปีชีส์ ซึ่งอาจถึงกว่า 20,000 สายพันธุ์ที่ถูกค้นพบ ..Zoë กล่าวว่า “แอมโมไนต์ค่อนข้างหลากหลายและมีวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว ดังนั้น หากคุณสุ่มตัวอย่างตามชั้นหิน คุณจะเห็นวิวัฒนาการและการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจริง ที่ห่างกันในระยะเวลาไม่นาน’’
5. แอมโมไนต์มีขนาดเท่าไร?
แอมโมไนต์มีหลายขนาดตั้งแต่เพียงไม่กี่มิลลิเมตรจนถึงขนาดใหญ่เป็นเมตร โดยมีขนาดที่ใหญ่พบได้ตั้งแต่ยุคจูราสสิคตอนปลายเป็นต้นไป
แอมโมไนต์ที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักคือ Parapuzosia seppenradensis จากปลายยุคครีเทเชียส ตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุดที่พบคือเส้นผ่านศูนย์กลาง 1.8 เมตร แต่ยังไม่สมบูรณ์ หากสมบูรณ์ เส้นผ่านศูนย์กลางรวมของแอมโมไนต์นี้น่าจะอยู่ที่ 2.5-3.5 เมตร
6. แอมโมไนต์อาศัยอยู่ที่ไหน?
แอมโมไนต์อาศัยอยู่ทั่วโลก เช่นเดียวกับพวกเซฟาโลพอดในปัจจุบัน พวกมันอาศัยอยู่เฉพาะในมหาสมุทร และมีแนวโน้มที่จะอาศัยอยู่ในทะเลเขตน้ำตื้นมากกว่าและอาจอยู่ที่ความลึกสูงสุดประมาณ 400 เมตร
7. แอมโมไนต์กินอะไรและอะไรที่กินพวกมัน?
แม้ว่าส่วนใหญ่จะขึ้นอยู่กับขนาดของแอมโมไนต์ แต่แอมโมไนต์ก็น่าจะกินสิ่งที่คล้ายกันกับพวกเซฟาโลพอดในปัจจุบัน เช่น ครัสเตเชีย หอยสองแฉก และปลา สายพันธุ์ที่เล็กกว่าน่าจะกินแพลงก์ตอน สปีชีส์อื่นๆ บางชนิดอาจเป็นสัตว์กินของเน่าเสีย เช่นเดียวกับนอติลอยด์ที่มีชีวิต
ในบางครั้งแอมโมไนต์ยังเป็นอาหารสำหรับสัตว์ทะเลอื่นๆ ด้วย ..มีหลักฐานว่า พวกโมซาซอรัส และ อิกทิโอซอร์ กินพวกมัน และปลาอย่างฉลามก็น่าจะกินพวกมันด้วย
8. เหตุใดแอมโมไนต์จึงมีความสำคัญต่อวิทยาศาสตร์?
แอมโมไนต์สามารถเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์สำหรับนักวิทยาศาสตร์ เนื่องจากพวกมันพบได้ทั่วไปและวิวัฒนาการอย่างรวดเร็ว จึงช่วยระบุอายุของหินที่พวกมันกลายเป็นฟอสซิลได้อย่างดีเยี่ยม
หินในยุคเมโซโซอิกส่วนใหญ่ในยุโรปถูกแบ่งออกเป็น ‘โซนแอมโมไนต์’ ซึ่งหินในพื้นที่ต่างๆ สามารถเชื่อมโยงถึงกันได้โดยอิงจากฟอสซิลแอมโมไนต์ที่พบในหินเหล่านั้น
Zoë กล่าวว่า “เราได้ระบุข้อมูลบางอย่างแล้วว่าในชั้นหินมีชิ้นส่วนของ อิกทิโอซอร์และแอมโมไนต์ด้วย และพวกมันต้องการการระบุตัวตนด้วย หากคุณสามารถระบุแอมโมไนต์ได้ คุณก็จะสามารถจำกัดขอบเขตให้แคบลงได้ พวกมันเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีมากสำหรับการทำ biostratigraphy”
การใช้ฟอสซิลแอมโมไนต์ที่เป็นไปได้อีกประการหนึ่ง อาจเป็นการบอกเราว่าสัตว์ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอดีตอย่างไร .. Zoë อธิบายว่า “สัตว์ทะเลที่มีเปลือกสามารถช่วยให้เรามองย้อนกลับไปในอดีตถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ในแง่ของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศหลังเหตุการณ์การสูญพันธุ์ หากเรารู้จักช่วงเวลาที่อากาศร้อนขึ้นหรือเย็นลง เราสามารถอนุมานสิ่งนั้นเป็นวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศสมัยใหม่ได้”
“การดูการเปลี่ยนแปลงจากขนาดจะบอกคุณได้แย่มาก บ่อยครั้งหลังจากการสูญพันธุ์ สัตว์ที่มีเปลือกจำนวนมากลดขนาดตัวเนื่องจากไม่มีทรัพยากรที่จำเป็นในการเติบโต หากไม่มีทรัพยากรในการสร้างเปลือกหอย อาจเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับพวกมัน คุณเห็นสิ่งนั้นในสิ่งมีชีวิตมากมาย”
