ฟอสซิลเหล่านี้ถูกขายให้กับพิพิธภัณฑ์และนักสะสมจากทั่วโลก การขายฟอสซิลผิดกฏหมายทำเงินได้อย่างมหาศาล และถึงมันผิดกฏหมายแต่ถ้าโดนจับ โทษยังถือว่าเบากว่าการค้าสิ่งผิดกฏหมายอย่างยาเสพติดและอาวุธปืนเถื่อนมาก การยึดฟอสซิลผิดกฏหมายนี้ในปฏิบัติการ “มิวนิค” ได้หยุดการลักลอบส่งออกและยึดฟอสซิลได้มากถึง 3,000 ชิ้น ซึ่งทั้งหมดถูกส่งไปที่มหาวิทยาลัยซานเปาโล เพื่อตรวจสอบ
ในบรรดาฟอสซิลทั้งหมดที่ยืดได้ มีชิ้นหนึ่งที่น่าสนใจมาก มันมีความยาว 4 ฟุต มีขากรรไกรคล้ายกับนก และกระดูกหงอนที่หัวขนาดใหญ่ ภายหลังนักวิทยาศาสตร์รายงานว่ามันเป็นโครงกระดูกที่สมบรูณ์ชิ้นแรกของเทอโรซอร์ชนิด Tupandactylus navigans มันมีชีวิตอยู่ในช่วงต้นยุคครีเตเชียสเมื่อประมาณ 110 ล้านปีที่แล้ว
“ฉันเคยเห็นพวกเทอโรซอร์ที่สวยงามมาหลายชนิด ในบราซิลและต่างประเทศ แต่ตัวอย่างนี้มีสภาพสมบูรณ์มาก มันยังมีร่องรอยเนื้อเยื่ออยู่ การค้นพบฟอสซิลแบบนี้เหมือนคุณถูกลอตเตอรี่” Fabiana Rodrigues Costa นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยรัฐ ABC ในซาน เปาโล บราซิล กล่าว
สายพันธุ์นี้มีการค้นพบครั้งแรกในปี 2003 โดยนักวิทยาศาสตร์จากเยอรมันและอังกฤษ โดยในตอนนั้นพบแค่กะโหลกเพียงสองหัว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีการค้นพบแบบสมบูรณ์ ทำให้สามารถศึกษาส่วนอื่นๆ ของร่างกายได้ การค้นพบนี้อาจช่วยให้ได้ข้อสรุปว่างอนขนาดใหญ่บนหัวส่งผลต่อการบินพวกมันได้อย่างไร
สัตว์เลื้อยคลานบินได้บนฟากฟ้า
เทอโรซอร์เป็นญาติใกล้ชิดของไดโนเสาร์แต่มันไม่ใช่ไดโนเสาร์ พวกมันอยู่บนโลกควบคู่กับไดโนเสาร์มาตั้งแต่ปลายยุคไทรแอสซิก เมื่อประมาณ 200 ล้านปีที่แล้ว จนปลายยุคครีเตเชียสเมื่อ 65 ล้านปีก่อน การพุ่งชนของ อุกกาบาตรได้ทำให้พวกมันสูญพันธุ์
เทอโรซอร์ไม่มีลูกหลานที่รอดมาจนถึงปัจจุบัน ต่างจากไดโนเสาร์ที่พวกกินเนื้อขนาดเล็กวิวัฒนาการมาเป็นนก ฟอสซิลเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เราเห็นภาพของมัน และฟอสซิลพวกเทอโรซอร์แบบสมบูรณ์ค่อนข้างหายาก ซากที่สมบูรณ์ส่วนมากมาจากหินที่เคยเป็นตะกอนที่เคยอยู่ใต้น้ำ โคลนพวกนี้ได้ห่อหุ้มซากมันอย่างรวดเร็ว และด้วยออกซิเจนที่ต่ำทำให้การย่อยสลายตัวนั้นน้อยมาก
Araripe Basin ในบราซิล ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ราบลุ่มน้ำเค็ม แต่ปัจจุบันกลายเป็นป่าละเมาะและภูเขาหินปูน ทำให้ฟอสซิลได้รับการเก็บรักษาอย่างดี “คุณสามารถดูมันเหมือนกำลังเปิดหนังสือ ซึ่งหนังสือคือฟอสซิล” Felipe Lima Pinnheiro นักบรรพชีวินวิทยาจาก มหาวิทยาลัยรัฐแพมปา บราซิล กล่าว
มีเทอโรซอร์ 27 ชนิดจาก 110 สายพันธุ์ที่ค้นพบที่นี้ โดยเฉพาะในสกุลTupandactylus ซึ่งทั้งหมดมีหงอนขนาดใหญ่และน่าจะมีสีสันด้วย ในขณะที่ Araripe Basin นั้นเต็มไปด้วยฟอสซิล แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเจอได้ง่ายๆ ยิ่งแบบสมบูรณ์ การค้าฟอสซิลผิดกฏหมายเป็นตัวปัญหาหลัก ตัวอย่างมักตกไปอยู่ในมือจากลูกค้าต่างประเทศ ซึ่งทำให้ตัวอย่างจำนวนมากหายสาบสูญไป
หมวกยุคก่อนประวัติศาสตร์
ในปี 2014 เมื่อซากของ Tupandactylus navigans มาถึงมหาวิทยาลัยซาน เปาโล ฟอสซิลของพวกมันฝังอยู่ในชั้นหินปูน ได้มีการสังเกตว่าหงอนของมันมีขนาดเกือบ สามในสี่ของศรีษะ มันใหญ่มากสำหรับสัตว์ที่มีขนาดเท่าหางนกยูง หงอนที่หัวของมันคล้ายกับใบเรือ เป็นไปได้ว่ามันอาจจะช่วยในการบิน
ด้วยการทำแบบจำลองสามมิติของโครงกระดูกและการทำซีทีสแกน ปรากฏว่าทำให้รู้ว่า Tupandactylus navigans ซึ่งมีคอยาวและขายาว รวมถึงปีกที่สั้น ทำให้พบว่ามันบินไม่ค่อยเก่งนัก หงอนของมันอาจจะเป็นเครื่องประดับสำหรับการดึงดูดคู่
แต่กระนั้นก็ยังมีเรื่องลึกลับอีกเรื่อง ยังมีเทอโรซอร์อีกสายพันธุ์ที่มีชื่อว่า Tupandactylus imperator ที่พบในถิ่นเดียวกับ Navigans มันมีรูปร่างใกล้เคียงกันยกเว้น Imperator มีหงอนที่ใหญ่กว่า ซึ่งทำให้คิดว่าพวกมันอาจจะเป็นชนิดเดียวกันแต่ต่างเพศกันหรือไม่? ถ้าเราค้นพบ imperator ที่สมบูรณ์อาจจะช่วยได้ บางทีชั้นหินปูนที่นี้ยังกุมความลับไว้อีกมาก
ตอนนี้ต้องขอบคุณเจ้าหน้าที่ตำรวจ นักวิทยาศาสตร์และประชาชนทั่วไปที่ทำให้ได้รู้จักกับเทอโรซอร์ชนิดนี้ สำหรับผู้ที่สนใจชมมัน สามารถไปเยี่ยมชมได้ที่พิพิธภัณฑ์ซานเปาโล ซึ่งมันถูกจัดแสดงตั้งแต่ปี 2017
