สายพันธุ์ใหม่นี้ถูกค้นพบในตอนใต้ของจีน โดยคาดว่ามีความยาวมากถึง 6 เมตร และเป็นสัตว์นักล่าอันดับต้นๆ ของถิ่นที่มันอยู่ การอพยพของมนุษย์ไปทางตอนใต้ของจีน และการล่าสัตว์ในภายหลังอาจทำให้พวกมันสูญพันธุ์ไปเมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อน การค้นพบนี้อาจส่งผลต่อความรู้เกี่ยวกับอารยธรรมจีนโบราณ
ในศตวรรษที่ 9 ก่อนคริสต์ศักราชช่วงยุคราชวงศ์ถัง ผู้คนในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำหานในมณฑลกวางตุ้งทางตอนใต้ของจีนมีปัญหาเรื่องจระเข้ ซึ่งทำให้เห็นว่าปัญหานี้มีมานานหลายร้อยหรืออาจพันปี
ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ Han Yu ผู้เป็นข้าราชการและกวี ผู้คนพยายามไล่พวกมันและแม้กระทั่ง เอาพวกปศุสัตว์บางส่วนมาให้เพื่อให้พวกมันออกจากพื้นที่ น่าเสียดายที่จระเข้ซึ่งไม่รู้จักภัยคุกคามเหล่านี้ ยังคงอยู่ไม่ยอมย้ายไป และตามหลักฐานใหม่ชี้ให้เห็นถึงชะตากรรมสุดท้ายของพวกมัน
สิบสองศตวรรษต่อมา ศาสตราจารย์ Minoru Yoneda จากพิพิธภัณฑ์มหาวิทยาลัยแห่งมหาวิทยาลัยโตเกียวและเพื่อนนักวิจัย Masaya Iijima จากพิพิธภัณฑ์มหาวิทยาลัยนาโกย่าในญี่ปุ่น และศาสตราจารย์ Jun Liu จากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีเหอเฟยในประเทศจีน พบว่าตัวเองกำลังศึกษาฟอสซิลบางส่วนหรือฟอสซิลย่อยบางส่วน จากจระเข้สายพันธุ์ใหม่
จระเข้เหล่านี้อาจถูกฆ่าตายในศตวรรษที่ 14 และ 10 ก่อนคริสต์ศักราช ตามลำดับ ดังนั้นมันไม่ใช่เหยื่อของราชวงศ์ฮั่น แต่การดำรงอยู่ของพวกมันเชื่อมโยงกับเรื่องราวนั้น ดังนั้นนักวิจัยจึงตั้งชื่อสายพันธุ์นี้ว่า Hanyusuchus sinensis (ตะโขงแม่น้ำหาน)
“ผมได้ศึกษาจระเข้สมัยใหม่มาหลายปีแล้ว แต่ถึงแม้จะสูญพันธุ์ไปแล้ว จระเข้แม่น้ำหาน ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา” Iijima กล่าว
ทุกคนคุ้นเคยกับจระเข้จมูกแหลมและจระเข้จมูกทู่ แต่อาจจะไม่คุ้นเคยกับจระเข้ยุคใหม่ประเภทที่สามที่เรียกว่า ตะโขง (gharial) ซึ่งมีกระโหลกที่ยาวกว่าและบางกว่ามาก ตะโขงแม่น้ำหาน อยู่ในกลุ่มตะโขง แต่สิ่งที่น่าตื่นเต้นคือการที่มันแบ่งปันลักษณะกะโหลกศีรษะที่สำคัญบางอย่างกับจระเข้ชนิดอื่น
สิ่งนี้มีความสำคัญเนื่องจากสามารถยุติการถกเถียงกันมานานหลายทศวรรษว่า จระเข้พัฒนามาเป็นสามตระกูลได้อย่างไร เมื่อใด และเหตุใดยังคงท่องอยู่บนโลกในปัจจุบัน
“จากตัวอย่างสองตัวอย่างที่เราพบ พวกมันถูกฆ่าโดยคน และจากหลักฐานทางประวัติศาสตร์ของการกวาดล้างจระเข้อย่างเป็นระบบในภูมิภาคนี้ ข้อสรุปคือมนุษย์ต้องรับผิดชอบต่อการตายของ ตะโขงแม่น้ำหาน” Yoneda กล่าว ..จระเข้เป็นสัตว์กินเนื้ออันดับต้นๆ และมีบทบาทสำคัญในการรักษาระบบนิเวศน้ำจืดของพวกมัน ความขัดแย้งทางประวัติศาสตร์นี้เป็นเครื่องเตือนใจถึงผู้คนในปัจจุบัน
Yoneda สนใจสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ในขณะที่เขาศึกษาการเกิดขึ้นของอารยธรรมจีนโบราณเมื่อประมาณ 4,000 ปีก่อน และได้พบกับกระดูกจระเข้ในแหล่งโบราณคดีหลายแห่ง ซึ่งบางแห่งอาจมีนัยสำคัญทางวัฒนธรรม
กระดูกเหล่านี้ ซึ่งพบตามแหล่งขุดค้นต่างๆ ในหลายพื้นที่ของจีน ถูกคิดว่าเป็นของแอลลิเกเตอร์จีน (Alligator sinensis) ซึ่งอาศัยอยู่ในบริเวณแม่น้ำแยงซีตอนล่างในภาคตะวันออกของจีนตอนกลางเท่านั้น นี่อาจเป็นหลักฐานของการขยายอิทธิพลทางวัฒนธรรมจากทางใต้สู่ภาคเหนือของจีน แต่การค้นพบครั้งใหม่นี้อาจท้าทายสิ่งนี้
“ผมไม่ใช่คนเดียวที่คิดว่าพวก ตะโขงแม่น้ำหาน อาจทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้บนอารยธรรมจีนโบราณ” Yoneda กล่าว “อักขระจีนบางตัวและแม้แต่ตำนานเกี่ยวกับมังกร อาจได้รับอิทธิพลจากสัตว์เลื้อยคลานที่น่าเหลือเชื่อตัวนี้ มันจะเป็นสัตว์เลื้อยคลานเพียงชนิดเดียวในจีนโบราณที่กินมนุษย์”
