นักวิจัยกำลังขุดฟอสซิลบนเนินเขาทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลียในปี 2017 เมื่อพวกเขาได้รับรายงานจากชาวนาในท้องถิ่นบอกพวกเขาว่าเขาค้นพบฟอสซิลบนที่ดินของพวกเขาเอง ..ชาวนาได้เคลียร์และขนหินจำนวนมากจากที่นาของเขา แม้ว่าในออสเตรเลียจะพบใบไม้ที่เป็นซากดึกดำบรรพ์ ซึ่งพบอยู่มากมายในโขดหินของชาวนา ในขณะที่นักวิจัยกำลังขุดค้นพื้นที่นั้น พวกเขายังพบแมลงหายากอีกจำนวนหนึ่ง
ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ทุ่งของชาวนาซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ McGraths Flat ได้เปิดเผยฟอสซิลของแมงมุมโบราณ จักจั่น ตัวต่อ แมลงวัน ปลา ดอกไม้และแม้แต่นก
จากตัวอย่างก่อนประวัติศาสตร์หลายร้อยชนิดไม่เคยรู้จักมาก่อน และเมื่อรวมกันแล้ว พวกเขาก็วาดภาพชีวิตที่ชัดเจนภาพแรกในป่าฝนที่ครั้งหนึ่งเคยปกคลุมออสเตรเลีย ทุกวันนี้ร่องรอยของป่าเขียวชอุ่มเหล่านี้พบได้บ้างตามแนวชายฝั่งตะวันออกของทวีป
ซากดึกดำบรรพ์ที่พบพวกนี้ได้แก่ ปลาที่อาหารมื้อสุดท้ายยังอยู่ในท้อง แมลงที่เต็มไปด้วยละอองเรณูจากพืชต้นสุดท้ายที่พวกมันไป อวัยวะของมันถูกเก็บรักษาไว้อย่างประณีต ก่อนหน้านี้ ได้มีการพบฟอสซิลแมงมุมเพียง 4 ตัวทั่วประเทศออสเตรเลีย แต่ที่ McGraths Flat นักบรรพชีวินวิทยาได้ค้นพบมากถึง 13 ตัว
Matthew McCurry นักบรรพชีวินวิทยาจาก พิพิธภัณฑ์แห่งชาติออสเตรเลีย และมหาวิทยาลัยนิวเซาท์เวล์ บอกกับ Insider ว่า “เราไม่เคยคิดมาก่อนว่าฟอสซิลจะถูกอนุรักษ์ไว้อย่างดีและจะมีสิ่งมีชีวิตที่หลากหลายเช่นนี้” McCurry เป็นหนึ่งในผู้นำการขุด McGraths Flat ผลการวิจัยของทีมของเขาได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances
“ในฐานะนักบรรพชีวินวิทยา มันเป็นเรื่องธรรมดามากที่จะไปทำงานภาคสนามและไม่พบอะไรเลย” เขากล่าวเสริม “แต่ที่ไซต์นี้ เรากำลังไปกับทีมเล็กๆ และเรากำลังนำฟอสซิลหลายร้อยตัวอย่างกลับมาทุกครั้ง”
ฟอสซิลเหล่านี้ก่อตัวขึ้นเมื่อ 11 ถึง 16 ล้านปีก่อน ในช่วงยุคไมโอซีน หลังจากไดโนเสาร์สูญพันธุ์ไปนานแล้ว เนื่องจากป่าฝนของออสเตรเลียแห้งแล้งและกลายเป็นทะเลทรายที่ครอบครองภูมิทัศน์ในปัจจุบัน ฟอสซิลที่ McGraths Flat สามารถเผยให้เห็นว่ากลุ่มพืช แมลง ปลา และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ สามารถตอบสนองต่อสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างไร เมื่อเทียบกับยุคปัจจุบัน
ป่าอันเขียวชอุ่มที่มีน้ำที่อุดมด้วยธาตุเหล็กทำให้ฟอสซิลมีสภาพสมบูรณ์
“เมื่อน้ำที่อุดมด้วยธาตุเหล็กไหลลงสู่ทะเลสาบอ็อกซ์โบว์เมื่อประมาณ 15 ล้านปีก่อน สิ่งมีชีวิตหลายพันตัวถูกฝังอยู่ที่ McGraths Flat เมื่อน้ำเริ่มนิ่งและแร่ธาตุเหล็กตกลงไปที่ก้นทะเลสาบ พวกมันก็ห่อหุ้มตัวแมลง ใบไม้ และปลาที่จมอยู่ก้นทะเลสาบ” Michael Frese นักจุลชีววิทยาจาก University of Canberra ผู้ซึ่งทำงานร่วมกับ McCurry เพื่อวิเคราะห์ ฟอสซิลบอก Insider
McCurry กล่าวเสริมว่า “ระดับการอนุรักษ์ในฟอสซิลช่วยให้เราสามารถพูดถึงระบบนิเวศที่ยากจะเข้าใจได้” McCurry กล่าวเสริม “ปฏิสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์โดยเฉพาะเป็นสิ่งที่ปกติแล้วจะไม่ได้รับการอนุรักษ์เลย ”
ฟอสซิลเผยให้เห็นป่าฝนที่กำลังจะตาย
แม้ว่าสิ่งมีชีวิตใน McGraths Flat จะอาศัยอยู่ในป่าฝนอย่างชัดเจน แต่ละอองเกสรที่เป็นฟอสซิลส่วนใหญ่มาจากพืชในทะเลทราย นั่นแสดงให้เห็นว่าพื้นที่นั้นรายล้อมไปด้วยพื้นที่แห้งแล้ง และลมพัดเกสรของพืชในสภาพอากาศแห้งไปยังทะเลสาบ แต่ป่าก็เริ่มแห้งอย่างช้าๆ
Frese ยังกล่าวว่า “เราใกล้การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่น่าทึ่งอย่างมากในขณะนี้ และเพื่อให้เข้าใจและคาดการณ์สิ่งที่เกิดขึ้นได้ อาจเป็นการดีที่จะเข้าใจการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ผ่านมาล่าสุด” Frese กล่าว ผมคิดว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของยุคไมโอซีนและเหตุการณ์การสูญพันธุ์ของยุคไมโอซีน เป็นเรื่องที่ดีในการศึกษาเพราะพืชและสัตว์ เพราะยุคไมโอซีนมีความคล้ายคลึงกันกับสิ่งที่เรามีในตอนนี้”
หากพวกเขาถอดรหัส พวกเขาอาจสามารถระบุแหล่งขุดค้นที่คล้ายกันได้ทั่วออสเตรเลีย ด้วยฟอสซิลจำนวนมากจากแหล่งต่างๆ เช่นนี้ นักบรรพชีวินวิทยาสามารถเรียนรู้ว่าสปีชีส์ใดสามารถปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในไมโอซีน สายพันธุ์ใดอพยพมาเพื่อเอาชีวิตรอด และชนิดใดสูญพันธุ์
ทีมของ McCurry และ Frese ได้ค้นพบสายพันธุ์ใน McGraths Flat ซึ่งไม่สามารถอยู่รอดได้ในป่าฝนที่แห้งแล้ง การทำรายการการอพยพและการสูญพันธุ์ของยุคไมโอซีนอาจบ่งบอกถึงอนาคตของสายพันธุ์ที่เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในปัจจุบัน
